O planeta Urano tem um sistema feito de 13 anéis que é muito menor do que os anéis de Saturno, mas mais do que aqueles ao redor de Júpiter e Netuno. Os anéis de Urano foram descobertos em 1977. Há mais de 200 anos, William Herschel também relatou ter observado anéis, mas os astrônomos modernos não acreditam que ele os tenha visto, pois são muito escuros e fracos. Dois anéis adicionais foram descobertos em 1986 em imagens tiradas pela Voyager 2, e dois anéis externos foram encontrados em 2003-2005 pelo Telescópio Espacial Hubble. Os anéis são provavelmente compostos principalmente de água congelada.
Os anéis de Urano são considerados relativamente jovens, não tendo mais de 600 milhões de anos de idade. O sistema de anéis de Urano provavelmente começou a partir da fragmentação colisional das luas que outrora existiam ao redor do planeta. Após a colisão, as luas provavelmente se quebraram em muitas partículas, que sobreviveram como anéis estreitos e opticamente densos somente em zonas de estabilidade máxima.
Propriedades gerais
O sistema de anéis de Urano tem treze anéis distintos. A fim de aumentar a distância do planeta, eles são: 1986U2R/ζ, 6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, λ, ε, ν, μ anéis. Eles podem ser divididos em três grupos: nove anéis principais estreitos (6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, ε), dois anéis empoeirados (1986U2R/ζ, λ) e dois anéis externos (μ, ν). Os anéis de Urano consistem principalmente de partículas macroscópicas e pouco pó, embora seja conhecida a presença de pó em 1986U2R/ζ, η, δ, λ, λ, ν e μ anéis.
Além desses anéis bem conhecidos, pode haver numerosas faixas de pó opticamente finas e anéis fracos entre elas. Estes anéis fracos e faixas de pó podem existir apenas temporariamente. Alguns deles se tornaram visíveis durante uma série de anéis de travessias planas em 2007. Várias faixas de pó entre os anéis foram observadas na geometria de dispersão progressiva pela Voyager 2. Todos os anéis de Urano mostram variações de luminosidade azimutal.
Os anéis são feitos de um material extremamente escuro. Os anéis são ligeiramente vermelhos nas partes ultravioletas e visíveis do espectro e cinzas no infravermelho próximo. Eles não apresentam nenhuma característica espectral identificável. A composição química das partículas dos anéis não é conhecida. Entretanto, elas não podem ser feitas de gelo puro de água como os anéis de Saturno, porque são muito escuros, mais escuros que as luas internas de Urano. Isto mostra que elas são provavelmente uma mistura do gelo e um material escuro. A natureza deste material não é clara, mas ele pode ser composto orgânico consideravelmente escurecido pela irradiação de partículas carregadas da magnetosfera de Urano. As partículas dos anéis podem consistir de um material altamente processado que inicialmente era semelhante ao das luas internas.
Como um todo, o sistema de anéis de Urano é diferente tanto dos anéis empoeirados de Júpiter quanto dos anéis amplos e complexos de Saturno, alguns dos quais são compostos de material muito brilhante - gelo de água. Entretanto, existem semelhanças com algumas partes do último sistema de anéis; o anel Saturniano F e o anel ε são ambos estreitos, relativamente escuros e são pastoreados por um par de luas. Os anéis externos recentemente descobertos de Urano são similares aos anéis externos G e E de Saturno. Os anéis estreitos existentes nos anéis amplos Saturnianos também se assemelham aos anéis estreitos de Urano. Além disso, as faixas de pó observadas entre os anéis principais de Urano podem ser similares aos anéis de Júpiter. Em contraste, o sistema de anéis Neptunianos é bastante similar ao de Urano, embora seja menos complexo, mais escuro e contenha mais poeira. Os anéis Neptunianos também são posicionados mais longe do planeta.
