O urânio é um elemento químico (um metal) na tabela periódica. Ele tem um número atômico de 92, o que significa que um átomo de urânio tem 92 prótons em seu centro, que é chamado de núcleo. O urânio que é extraído do solo será feito de três isótopos diferentes: três tipos diferentes de urânio com números diferentes de nêutrons em seus núcleos. A maior parte é urânio-238; o urânio-235 é menos comum; o urânio-234 é o mais raro. O Pitchblende é o minério principal que é extraído para o urânio.
O urânio-235 pode ser usado em reatores nucleares e armas nucleares, fazendo uma reação nuclear em cadeia. Isto transforma o urânio-235 em urânio-236 e divide o núcleo em dois núcleos menores. Isto faz dois elementos completamente diferentes com números atômicos menores. Este processo é chamado de fissão nuclear e cria muito calor. Este calor o torna muito útil para fazer vapor em reatores nucleares, ou para fazer explosões com armas nucleares. Mas a maioria dessas armas usa plutônio feito de urânio-238. O urânio é um pouco radioativo.
O urânio que teve seu urânio-235 retirado é chamado de urânio empobrecido. Ele é usado em armas antitanque. O urânio também pode ser usado como corante para vidro manchado ou cerâmica, que é como era usado antes que as pessoas descobrissem que era radioativo.
O urânio é uma substância perigosa. Como o urânio é radioativo, ele é freqüentemente visto com o sinal de perigo para os elementos radioativos, um grupo de três triângulos com bordas externas curvas apontando para o meio (como você pode ver à esquerda). Algumas pessoas acreditam que o urânio é verde claro, e brilha, devido à forma como é representado em muitos filmes. No entanto, isto não é verdade. O urânio é um metal branco brilhante, mas geralmente é visto em sua forma de óxido, que é preto. Além de ser radioativo, o urânio é um metal pesado e é quimicamente tóxico.
