Um reator nuclear é uma máquina que utiliza a fissão para gerar calor. Existem diferentes projetos que utilizam combustíveis diferentes. Na maioria das vezes, o urânio-235 ou plutônio-239 são os principais componentes desses combustíveis.
A maioria dos reatores nucleares é utilizada para produzir eletricidade. Nas usinasnucleares o calor das reações de fissão no reator transforma a água em vapor. O vapor é então utilizado para alimentar as turbinas elétricas que produzem eletricidade. Como em outros motores a vapor, as turbinas retiram energia do movimento do vapor.
Alguns reatores são utilizados para outros fins. Alguns reatores fazem neutrões para pesquisa científica e outros fazem isótopos radioativos. Algumas universidades têm pequenos reatores nucleares para ensinar aos estudantes como funcionam os reatores.
O primeiro reator nuclear foi construído em 1942 por uma equipe de cientistas liderada por Enrico Fermi. Este era uma parte do Projeto Manhattan que precisava do combustível do reator para fazer a bomba atômica. O primeiro reator nuclear a produzir eletricidade foi um pequeno reator experimental construído em Idaho, em 1951. Ele produzia apenas eletricidade suficiente para quatro globos leves.
Os reatores nucleares são caros de construir devido às muitas características de segurança que eles precisam ter. Há também um problema com a enorme quantidade de resíduos radioativos provenientes dos reatores. No entanto, eles produzem eletricidade a baixo custo e não poluem o ar. Tem havido sérios acidentes em vários reatores nucleares: Windscale (Reino Unido) 1957, Mayak (URSS) 1957, Three Mile Island (EUA) 1979, Chernobyl (URSS) 1986 e Fukushima (Japão) 2011. As preocupações com a segurança têm limitado o crescimento da energia nuclear. Existem cerca de 437 reatores em todo o mundo que fornecem cerca de 5% da eletricidade do mundo.
