O desastre de Chernobyl foi um desastre nuclear que ocorreu a 26 de Abril de 1986 na central nuclear de Chernobyl em Pripyat, Ucrânia. Nessa altura, a Ucrânia fazia parte da União Soviética.
Este evento foi um dos piores acidentes da história da energia nuclear. Foi classificado no nível 7, o nível mais severo, na Escala Internacional de Eventos Nucleares. O único outro acidente com uma classificação de nível 7 é o Fukushima. Como os reactores RBMK utilizados na central não tinham qualquer edifício de contenção para manter a radiação, as precipitações radioactivas derivaram sobre partes da União Soviética ocidental, Europa de Leste, Escandinávia, Reino Unido, e leste EstadosUnidos. Grandes áreas da Ucrânia, Bielorrússia, e Rússia estavam muito contaminadas. Cerca de 60% das precipitações radioactivas aterraram na Bielorrússia. Cerca de 360.000 pessoas precisavam de ser deslocadas para outros locais, onde poderiam viver após o acidente. Além disso, muitas pessoas sofreram de doenças de longa duração e algumas pessoas foram mesmo diagnosticadas com cancro da tiróide e envenenamento agudo por radiação.
Antes do acidente, houve uma redução de energia planeada. No início do turno do dia, o nível de potência tinha atingido 50%. Em seguida, aleatoriamente, uma das centrais eléctricas regionais ficou off-line. Foi então solicitado que a nova redução de energia fosse adiada. Apesar deste pedido, a redução e os preparativos para um teste que iria acontecer continuaram.
O acidente ocorreu quando o quarto reactor sofreu um enorme aumento de potência. Isto levou a que o núcleo do reactor explodisse. Devido a esta explosão, grandes quantidades de materiais radioactivos e combustível foram libertadas. Isto fez com que o moderador de neutrões, feito de grafite, começasse a queimar. O incêndio provocou a libertação de mais precipitação radioactiva, que foi levada pelo fumo do incêndio para o ambiente.
O reactor 4 foi coberto por um "sarcófago", feito de aço e betão para impedir a fuga de mais radiação de elementos como o cório, o urânio e o plutónio, bem como de poeira radioactiva. O sarcófago foi coberto em 2016 com a Nova estrutura de Confinamento Seguro.
O acidente levantou preocupações sobre a segurança da indústria de energia nuclear soviética. A União Soviética abrandou o processo de tornar a sua indústria nuclear maior durante algum tempo. O governo soviético também teve de se tornar menos secreto em resultado do acidente. Desde então, a Rússia, a Ucrânia e a Bielorrússia tornaram-se países separados. Estes países foram sobrecarregados com custos contínuos de descontaminação (remoção da radiação) e cuidados de saúde devido ao acidente. A exposição à radiação conduz a um maior risco de contrair cancro, uma doença mortal. É difícil dizer com precisão o número de mortes causadas pelos acontecimentos em Chernobyl. O acidente de Chernobyl aconteceu quando alguns trabalhadores estavam a testar a segurança do reactor. Alguns dos dispositivos que impediram o reactor de explodir foram desligados. Depois, houve um pico de energia; o reactor caiu fora de controlo e explodiu.
A maioria das pessoas afectadas ainda não morreu. Quando e se as pessoas envolvidas morrerem de cancro, ou de doenças relacionadas, será difícil dizer se isto se deveu ao acidente. Um relatório da AIEA de 2005 refere 56 mortes directas; dessas, 47 eram trabalhadores acidentados e 9 eram crianças que morreram de cancro da tiróide. O relatório pensa que até 4.000 pessoas podem morrer de doenças a longo prazo relacionadas com o acidente. Contudo, outras estimativas variam entre 4.000 e 27.000 pela União de Cientistas Preocupados ou Greenpeace que estimam que entre 93.000 - 200.000 pessoas morreram em resultado do desastre.
