Prelúdio
Polônia-Lituânia em seu período final (meados do século XVIII), antes das partições já não era um Estado completamente soberano. Era quase um estado vassalo, ou um estado satélite russo, com os czares russos escolhendo efetivamente os reis poloneses. Isto se aplica particularmente ao último rei da Commonwealth Stanisław August Poniatowski, que há algum tempo era amante da imperatriz russa Catarina a Grande.
Em 1730, os vizinhos da Commonwealth, a saber, Prússia, Áustria e Rússia, assinaram um acordo secreto a fim de manter o status quo: especificamente, para garantir que as leis da Commonwealth não mudassem. Sua aliança ficou mais tarde conhecida na Polônia como a "Aliança das Três Águias Negras" (ou Tratado de Löwenwolde), porque os três estados usavam uma águia negra como símbolo de estado (em contraste com a águia branca, um símbolo da Polônia).
A Commonwealth havia permanecido neutra na Guerra dos Sete Anos, embora simpatizando com a aliança da França, Áustria e Rússia. Ela permitiu o acesso das tropas russas a suas terras ocidentais como bases contra a Prússia. Frederick II da Prússia retaliou ordenando que a moeda polonesa fosse falsificada para afetar a economia polonesa.
Os poloneses tentaram expulsar as forças estrangeiras em uma revolta (a Confederação de Advogados, 1768-1772), mas as forças irregulares e mal comandadas tiveram uma pequena chance diante do exército russo regular e sofreram uma derrota. Somando-se ao caos estava uma rebelião camponesa ucraniana, a Koliyivschyna, que irrompeu em 1768 e resultou em massacres de nobres (szlachta), judeus, sindicatos e padres católicos antes de ser derrubada pelas tropas polacas e russas.
