Uma guerra preventiva é aquela em que um país toma uma ação militar contra outro país ou grupo que representa uma ameaça real de fazer uma guerra contra eles. O objetivo é deter a ameaça antes que o país ou grupo tenha uma chance de atacar. Esta é uma velha filosofia de guerra ou de prevenção de uma guerra. Sun Tzu, o antigo general chinês, especialista militar e filósofo, aconselhou o uso da guerra preventiva para garantir que seu inimigo não atacasse primeiro. Uma declaração de guerra pode ou não vir antes de um primeiro ataque preventivo. A guerra preventiva é pensada como um ato defensivo. Isto é verdade quando é evidente que um inimigo está ameaçando um ataque e que esse ataque causará grandes danos. Além disso, um país que ataca preventivamente outro para se defender pode afirmar que foi um ato moral e evitar o rótulo de um agressor.