A Protea (Protea gigante conhecida como Protea cynaroides) faz parte de uma antiga família de plantas, as Proteaceae, que já havia se dividido em duas subfamílias antes do desmembramento do continente Gondwanaland, há cerca de 140 milhões de anos. Ambas as subfamílias, as Proteoideae e as Grevilleoideae, ocorrem principalmente no hemisfério sul. No sul da África há cerca de 360 espécies, principalmente da subfamília Proteoideae, das quais mais de 330 espécies estão confinadas ao Reino do Cabo Foral, entre Nieuwoudtville no noroeste e Grahamstown no leste. Protea cynaroides pertence ao gênero Protea, que possui mais de 92 espécies, subespécies e variedades. Outros gêneros bem conhecidos das Proteaceae são o Leucospermum com as flores "pincushion" coloridas, o Leucadendron com folhagem amarela ou marrom-avermelhada e o Serruria, do qual o Serruria Florida ou "Blushing Bride" com suas flores rosa pálido é amplamente utilizado em buquês de noiva. As plantas da subfamília Grevilleoideae ocorrem principalmente na Austrália. O Protea (Protea cynaroides) é a flor nacional da África do Sul.
A variedade em tamanho de planta, hábito, tamanho da flor e cor do gênero Protea foi o motivo pelo qual recebeu o nome do deus grego Proteus, que podia mudar sua forma à vontade. O botão floral de Protea cynaroides se parece notavelmente com a alcachofra vegetal do globo com o nome latino de Cynara scolymus e isto levou a botânica Linnaeus a dar-lhe o nome da espécie cynaroides.
