O mergulho autônomo é uma atividade onde as pessoas (chamadas "mergulhadores", ou simplesmente "mergulhadores") podem nadar debaixo d'água por um longo tempo, utilizando um tanque cheio de ar comprimido. O tanque é um grande cilindro metálico feito de aço ou alumínio.
A palavra scuba é um acrônimo de Self-Contained Underwater Breathing Apparatus (Aparelho de respiração submarina autônomo).
Nos anos 1600, um sino de mergulho seria abaixado que tinha ar preso dentro dele. Um sino de mergulho é como um grande balde pesado de cabeça para baixo que segura o ar dentro de si quando abaixado na água. Um mergulhador respirava esse ar e nadava dentro e fora do sino para trabalhar até que o ar se tornasse ruim. Mais tarde, o ar fresco era bombeado para o sino de mergulho através de uma mangueira, para que o mergulhador pudesse ficar mais tempo.
Os primeiros fatos de mergulho usaram um capacete de cobre pesado com janelas e uma mangueira de uma bomba de ar. O capacete foi preso a um fato de mergulho com pistão de água. Os mergulhadores usavam pesados weghts e andavam sobre o fundo do mar, pois não era seguro nadar. A mangueira de ar enviava ar para o capacete a partir de uma bomba em terra ou em um barco acima do mergulhador. O ar passava através do capacete e saía para a água por uma válvula, e o mergulhador respirava do ar do capacete. Isto desperdiçava muito ar, mas não havia como fornecer ar apenas quando o mergulhador precisava dele. Isto é chamado de sistema de fluxo livre.
Jacques Cousteau foi um francês que desenvolveu várias partes importantes do sistema de mergulho e o tornou útil. Uma parte era um regulador melhor, que só enviava ar quando o mergulhador inspirava. Isto permitiu que os mergulhadores fossem mais longe em um tanque. Era feito com uma boquilha em uma mangueira de borracha, portanto, não era necessário um capacete pesado. Era leve o suficiente para ser usado com barbatanas e facilmente nadar. Ele também levou muitos filmes submarinos e mostrou às pessoas o que estava debaixo d'água e por que ele precisava ser protegido.
Houve melhorias no equipamento de mergulho desde Cousteau para torná-lo mais seguro e fácil de usar.
Os mergulhadores enfrentam perigos que podem machucá-los ou matá-los se eles não souberem o que fazer. Eles podem usar todo seu ar, ou contrair doença de descompressão ou narcose nitrogenada. Uma pessoa deve ser treinada para usar o equipamento e mergulhar com segurança. Quando mostram que podem mergulhar com segurança, recebem um cartão de certificação. A maior organização para certificação de mergulhadores é a PADI - Associação Profissional de Instrutores de Mergulho - mas existem muitas outras, dependendo do país. Alguns lugares turísticos têm um curso curto sem certificação e então o instrutor conduzirá o mergulhador em um mergulho raso, tudo isso em um dia.
Devido a perigos especiais, existem classes avançadas para coisas como mergulho em ou ao redor de naufrágios submarinos, mergulho em cavernas e mergulho profundo (mais de 60 pés ou 18 metros).