Para que uma pessoa respire, certos músculos têm que se contrair (ficar mais apertados) e relaxar nos momentos certos. Os grupos especiais de neurônios na medula dizem a esses músculos respiratórios quando contrair (o que faz uma pessoa respirar) e quando relaxar (o que faz uma pessoa expirar). Há alguns grupos principais de músculos que controlam a respiração.
O diafragma
O diafragma é o músculo principal que controla a respiração. É uma folha de músculo que corre ao longo do fundo da caixa torácica. Quando o diafragma está relaxado, ele tem a forma de uma cúpula (como um meio círculo). Quando a medula diz ao diafragma para fazer o corpo respirar, o diafragma puxa para baixo e se endireita para fora. Isto cria mais espaço dentro do peito, e mais espaço para os pulmões se encherem de ar. O ar entra nos pulmões (isto é inalação). Quando chega a hora de expirar, o diafragma relaxa novamente e o ar deixa os pulmões.
Cerca de 60% a 70% da capacidade de uma pessoa de respirar vem do diafragma.
O diafragma é controlado por um conjunto especial de nervos chamados nervos frênicos. A medula diz ao diafragma quando contrair, enviando mensagens através dos nervos frênicos. Como o diafragma é tão importante para a respiração, os nervos frênicos são muito bem protegidos no corpo. Eles estão na parte superior da medulaespinhal, perto do pescoço.
Os intercostais (músculos das costelas)
Os músculos intercostais correm entre cada costela. Quando uma pessoa precisa respirar, esses músculos se contraem e puxam as costelas para cima. Isto cria mais espaço dentro do peito para os pulmões se encherem.
Quando uma pessoa está descansando, cerca de 30% a 40% de sua capacidade de respirar vem da musculatura intercostal.
Os músculos intercostais são controlados pelos nervos intercostais. A medula diz aos intercostais quando devem se contrair, enviando mensagens através desses nervos. Os nervos intercostais não são tão bem protegidos quanto os nervos frênicos. Os nervos intercostais correm ao longo da coluna torácica (que está na parte superior para o meio das costas) e se conectam com os músculos intercostais. Isto significa que se uma pessoa machucar sua coluna torácica, pode não ser capaz de usar seus músculos intercostais. Assim, eles perderiam de 30% a 40% de sua capacidade de respirar. Entretanto, como os nervos que controlam o diafragma estão muito mais acima na coluna vertebral e mais protegidos, a pessoa ainda seria capaz de usar seu diafragma para respirar. Eles ainda teriam de 60% a 70% de sua capacidade de respirar.
Músculos acessórios
Músculos acessórios são músculos que uma pessoa usa somente quando precisa de ajuda extra para respirar. Às vezes isto é normal. Por exemplo, se uma pessoa acabou de fazer muito exercício, ela pode precisar de oxigênio extra. A medula dirá aos músculos acessórios para fazer efeito, para que seja mais fácil para a pessoa levantar o peito para criar mais espaço para os pulmões encherem. Os músculos acessórios mais importantes são os músculos do peito, do abdômen e do pescoço.
Entretanto, se uma pessoa tem que usar músculos acessórios para respirar enquanto descansa, este é um sinal de que não está recebendo o oxigênio que seu corpo precisa. Elas podem precisar de medicamentos, oxigênio extra dado através de uma máscara, ou mesmo tratamento médico de emergência para ajudá-las a respirar normalmente. Por exemplo, pessoas com asma ou doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) freqüentemente usam um inalador quando têm dificuldade para respirar. O inalador sopra um medicamento como o albuterol na traquéia e nos pulmões. Isto torna as passagens de ar mais amplas e ajuda a pessoa a respirar melhor do que antes.
