Medula oblongata

A medula faz muitas coisas importantes. Ela retransmite sinais nervosos entre o cérebro e a medula espinhal. Os sinais do cérebro dizem ao resto do corpo o que fazer. Os sinais da medula espinhal dizem ao cérebro o que está acontecendo no corpo. Sem a medula, nenhum desses sinais conseguiria passar.

A medula também controla funções autonômicas (coisas que o corpo faz automaticamente, sem que uma pessoa tenha que pensar nelas).

O centro de controle da respiração

A medula controla a respiração. Grupos de neurônios na medula dizem ao corpo quando inspirar, quando respirar mais rápido e quando respirar mais devagar.

A medula mede a quantidade de dióxido de carbono no sangue de uma pessoa. Quando o corpo produz energia, o dióxido de carbono fica sobrando. O corpo tem que se livrar do dióxido de carbono extra, pois ele é venenoso. A única maneira de o corpo se livrar do dióxido de carbono é expirando-o.

Se houver muito dióxido de carbono no sangue, a medula envia sinais para os músculos respiratórios e lhes diz para trabalharem mais. Isto faz com que a pessoa respire mais rápido, para que ela possa expirar o dióxido de carbono extra. Uma vez que a quantidade de dióxido de carbono no sangue esteja normal novamente, a medula diz ao corpo para respirar mais devagar novamente.

O centro de controle cardíaco

A medula ajuda a controlar o sistema nervoso simpático e o sistema nervoso parassimpático. A parte principal dos nervos que controlam estes dois sistemas está na medula. Estes nervos recebem sinais de outras partes do cérebro e do corpo. Estes sinais ajudam a dizer ao sistema nervoso simpático e parassimpático o que fazer.

Juntos, esses dois sistemas controlam muitas coisas importantes, como a rapidez com que o coração bate e a força com que ele aperta. No centro cardíaco, há nervos especiais que farão o coração bater mais forte e mais rápido, chamados nervos excitatórios. Há também nervos inibitórios, que farão o coração bater mais lentamente e não tão forte. Se a pressão arterial de uma pessoa ficar muito baixa, o centro cardíaco enviará uma mensagem aos nervos excitatórios, dizendo-lhes para fazer o coração bater mais rápido e mais forte. Isto aumenta a pressão sanguínea. Se a pressão sanguínea ficar muito alta, o centro cardíaco enviará uma mensagem aos nervos inibidores, que retardam o coração e o fazem não bater com tanta força. Isto diminui a pressão sanguínea. Em uma pessoa saudável, o centro cardíaco equilibra os sinais que envia a esses conjuntos de nervos, para manter a pressão sanguínea normal.

O centro de controle de vasomotores

O centro vasomotor controla o tamanho dos vasos sanguíneos do corpo. Quando uma pessoa está estressada ou em perigo, o centro vasomotor faz com que os vasos sanguíneos fiquem menores. Isto é parte da reação de "luta ou fuga" do corpo. Faz com que mais sangue vá para os órgãos mais importantes do corpo, como o cérebro, o coração e os pulmões. Isto pode ajudar uma pessoa a sobreviver se ela estiver em perigo. Também faz com que a pressão sanguínea suba.

Em outros momentos, o centro vasomotor faz com que os vasos sanguíneos fiquem mais largos. Isto faz com que a pressão sanguínea desça e facilita o acesso do sangue a algumas partes do corpo.

Centros de controle de reflexo

A medula também controla alguns reflexos importantes, como vomitar, tossir, espirrar e engolir.

Outras funções

Os conjuntos de neurônios na medula ajudam a controlar outras coisas importantes, como movimento, digestão e sono.

Como a medula controla tantas coisas importantes, as lesões na medula podem causar alguns problemas graves.

Por exemplo, uma lesão no meio da medula pode causar estes sintomas:

• Paralisia em um lado do corpo
• Paralisia de parte da língua
• A pessoa pode perder o sentido do tato (não conseguir sentir nada)
• A pessoa pode perder seu senso de posição (não saber onde estão suas partes do corpo)

Uma lesão em um dos lados da medula pode causar esses sintomas:

• Problemas para engolir
• Dizziness
• Vomitando
• A pessoa pode perder sua capacidade de sentir dor ou temperatura
• A pessoa pode perder seu reflexo de mordaça

Se a medula de uma pessoa for completamente destruída (por exemplo, por um ferimento muito grave, ou porque não recebeu oxigênio suficiente para sobreviver), essa pessoa morrerá.