A medula oblongata (ou medula) é a metade inferior do tronco encefálico. Ela fica logo acima da medula espinhal. Ela conecta as partes mais altas do cérebro à medula espinhal (veja a figura à direita desta página).
Os centros de controle cardíaco, respiratório e vasomotor estão na medula. Isto significa que a medula controla o ritmo cardíaco, a pressão arterial, a respiração e o tamanho dos vasos sanguíneos do corpo. Se a medula não funcionasse, a pessoa morreria.
A medula faz muitas coisas importantes. Ela retransmite sinais nervosos entre o cérebro e a medula espinhal. Os sinais do cérebro dizem ao resto do corpo o que fazer. Os sinais da medula espinhal dizem ao cérebro o que está acontecendo no corpo. Sem a medula, nenhum desses sinais conseguiria passar.
A medula também controla funções autonômicas (coisas que o corpo faz automaticamente, sem que uma pessoa tenha que pensar nelas).
A medula controla a respiração. Grupos de neurônios na medula dizem ao corpo quando inspirar, quando respirar mais rápido e quando respirar mais devagar.
A medula mede a quantidade de dióxido de carbono no sangue de uma pessoa. Quando o corpo produz energia, o dióxido de carbono fica sobrando. O corpo tem que se livrar do dióxido de carbono extra, pois ele é venenoso. A única maneira de o corpo se livrar do dióxido de carbono é expirando-o.
Se houver muito dióxido de carbono no sangue, a medula envia sinais para os músculos respiratórios e lhes diz para trabalharem mais. Isto faz com que a pessoa respire mais rápido, para que ela possa expirar o dióxido de carbono extra. Uma vez que a quantidade de dióxido de carbono no sangue esteja normal novamente, a medula diz ao corpo para respirar mais devagar novamente.
A medula ajuda a controlar o sistema nervoso simpático e o sistema nervoso parassimpático. A parte principal dos nervos que controlam estes dois sistemas está na medula. Estes nervos recebem sinais de outras partes do cérebro e do corpo. Estes sinais ajudam a dizer ao sistema nervoso simpático e parassimpático o que fazer.
Juntos, esses dois sistemas controlam muitas coisas importantes, como a rapidez com que o coração bate e a força com que ele aperta. No centro cardíaco, há nervos especiais que farão o coração bater mais forte e mais rápido, chamados nervos excitatórios. Há também nervos inibitórios, que farão o coração bater mais lentamente e não tão forte. Se a pressão arterial de uma pessoa ficar muito baixa, o centro cardíaco enviará uma mensagem aos nervos excitatórios, dizendo-lhes para fazer o coração bater mais rápido e mais forte. Isto aumenta a pressão sanguínea. Se a pressão sanguínea ficar muito alta, o centro cardíaco enviará uma mensagem aos nervos inibidores, que retardam o coração e o fazem não bater com tanta força. Isto diminui a pressão sanguínea. Em uma pessoa saudável, o centro cardíaco equilibra os sinais que envia a esses conjuntos de nervos, para manter a pressão sanguínea normal.
O centro vasomotor controla o tamanho dos vasos sanguíneos do corpo. Quando uma pessoa está estressada ou em perigo, o centro vasomotor faz com que os vasos sanguíneos fiquem menores. Isto é parte da reação de "luta ou fuga" do corpo. Faz com que mais sangue vá para os órgãos mais importantes do corpo, como o cérebro, o coração e os pulmões. Isto pode ajudar uma pessoa a sobreviver se ela estiver em perigo. Também faz com que a pressão sanguínea suba.
Em outros momentos, o centro vasomotor faz com que os vasos sanguíneos fiquem mais largos. Isto faz com que a pressão sanguínea desça e facilita o acesso do sangue a algumas partes do corpo.
A medula também controla alguns reflexos importantes, como vomitar, tossir, espirrar e engolir.
Os conjuntos de neurônios na medula ajudam a controlar outras coisas importantes, como movimento, digestão e sono.
Como a medula controla tantas coisas importantes, as lesões na medula podem causar alguns problemas graves.
Por exemplo, uma lesão no meio da medula pode causar estes sintomas:
Uma lesão em um dos lados da medula pode causar esses sintomas:
Se a medula de uma pessoa for completamente destruída (por exemplo, por um ferimento muito grave, ou porque não recebeu oxigênio suficiente para sobreviver), essa pessoa morrerá.