A separação de poderes significa que os três ramos do governo estão separados.
Os três ramos são os seguintes:-
- o Legislativo - a parte que faz leis
- o Executivo - a parte que executa (executa) as leis,
- o Poder Judiciário - os tribunais que decidem se a lei foi violada.
A separação dos Poderes ajuda a proteger a liberdade. O Poder Executivo executa as leis, mas não pode fazer leis para se tornar poderoso. Também o Judiciário é responsável por assegurar que os criminosos sejam punidos, de modo que os membros do governo ou do legislativo não possam ignorar a lei, pois o Judiciário pode controlá-los.
A separação de poderes também é chamada de sistema de controle e equilíbrio porque os ramos podem controlar uns aos outros e se algum dos ramos ficar muito forte, esse ramo será equilibrado pelos outros.
Nos Estados Unidos, os três ramos do governo estão completamente separados, exceto o vice-presidente, que é o presidente do Senado. No Reino Unido, os três ramos do governo são mistos, mas os controles e equilíbrios são fornecidos pela história e pelos costumes (a regra que diz que algo deve acontecer porque é assim que tem sido feito por muito tempo). A Rainha é Chefe de Estado (o Executivo), mas também faz parte do Parlamento (o Legislativo) e é a Fonte da Justiça (o Chefe do Judiciário). Mas por convenção ela não faz nada sem o conselho dos Ministros e nunca se recusa a aprovar uma Lei do Parlamento. A Rainha tem muito poder, mas o poder é controlado e equilibrado pela necessidade de agir de certas maneiras ou usar o poder apenas em certos momentos.
Em alguns países, os líderes do Poder Executivo são membros do Legislativo. Este sistema é chamado de governo responsável. O primeiro a falar sobre separação de poderes na era moderna foi Charles-Louis Montesquieu. Montesquieu publicou seu livro De l'esprit des lois (O Espírito das Leis) em 1748.