O constitucionalismo é uma forma de pensamento e ação política que procura impedir a tirania, incluindo o pior resultado do governo majoritário, e garantir a liberdade e os direitos dos indivíduos. O constitucionalismo é a condução da política de acordo com uma constituição.
A partir do século XVIII, o elemento essencial do constitucionalismo moderno é a doutrina do governo limitado sob uma lei fundamental escrita. Governo limitado significa que os funcionários não podem agir arbitrariamente quando tomam e executam decisões públicas. Os funcionários públicos não podem simplesmente fazer o que querem. A Constituição é a lei suprema que orienta e limita o exercício do poder pelos funcionários do governo.
Em 1787, representantes do povo dos Estados Unidos redigiram e ratificaram uma Constituição. O artigo 6 da Constituição dos Estados Unidos estabelece este princípio: "A Constituição, e as Leis dos Estados Unidos, que serão feitas em sua busca ... será a Lei Suprema da Terra". Todas as leis, aprovadas ou pelo Congresso ou pelos legislativos estaduais, devem estar em conformidade com a lei suprema - a Constituição. Como Alexander Hamilton explicou nos Documentos Federalistas No. 78: "Nenhum ato legislativo contrário à Constituição, portanto, pode ser válido". Na verdade, uma ação legislativa ou executiva que viole a Constituição pode ser declarada inconstitucional, ou ilegal, pela Suprema Corte.
Uma monarquia constitucional é uma forma de governo que se situa entre o absolutismo e a república parlamentar. No absolutismo, o monarca é livre para fazer o que quiser, e não há maneira de controlá-lo. Uma república parlamentar opera sem um monarca.