Quando foi assinada em 1787, a Constituição tinha um preâmbulo e sete partes principais, chamadas artigos.
Preâmbulo
O Preâmbulo declara:
Nós, o Povo dos Estados Unidos, para formar uma União mais perfeita, estabelecer a Justiça, assegurar a Tranqüilidade interna, prover a defesa comum, promover o Bem-Estar Geral e assegurar as Bênçãos da Liberdade para nós mesmos e para nossa Posteridade, ordenamos e estabelecemos esta Constituição para os Estados Unidos da América.
O Preâmbulo não é uma lei. Ele apresenta as razões para escrever a Constituição. O Preâmbulo é uma das partes mais conhecidas da Constituição. As três primeiras palavras, "Nós, o povo", são usadas com muita freqüência. As seis intenções que estão listadas são os objetivos da Constituição.
Poder legislativo
O Artigo Um diz que o Congresso dos Estados Unidos (o ramo legislativo) fará as leis para os Estados Unidos. O Congresso tem duas partes, chamadas "Casas": a Câmara dos Deputados dos Estados Unidos e o Senado dos Estados Unidos. Este artigo diz quem pode ser eleito para cada parte do Congresso, e como eles são eleitos.
A Câmara dos Deputados tem membros eleitos pelo povo de cada estado. O número de membros de cada estado depende do número de pessoas que ali vivem. Cada membro da Câmara dos Deputados é eleito por dois anos.
O Senado tem dois membros, chamados Senadores, de cada estado, não importa quantas pessoas lá vivam. Cada Senador é eleito por seis anos. A Constituição original permitia às legislaturas estaduais escolher os senadores, mas isso foi alterado mais tarde pela Décima-Segunda Emenda.
O Artigo Um também diz como o Congresso fará seus negócios e que tipos de leis pode fazer. Ele enumera alguns tipos de leis que o Congresso e os Estados não podem fazer.
O Artigo Um também estabelece regras para que o Congresso impeça e retire do cargo o Presidente, o Vice-Presidente, os juízes e outros oficiais do governo.
Poder executivo
O Artigo Dois diz que o Presidente, o Vice-Presidente e os escritórios executivos (o Poder Executivo) executarão as leis feitas pelo Congresso. Este artigo diz como o Presidente e o Vice-Presidente são eleitos, e quem pode ser eleito para estes cargos. O Presidente e o Vice-Presidente são eleitos por quatro anos por um Colégio Eleitoral especial escolhido pelos Estados. O Vice-Presidente assume o cargo de Presidente se o Presidente morrer, renunciar ou for incapaz de servir.
O Artigo Dois também diz que o Presidente é o Comandante-em-Chefe encarregado das forças armadas dos Estados Unidos. Ele pode fazer tratados com outros países, mas estes devem ser aprovados por dois terços do Senado. Ele nomeia juízes, embaixadores e outros oficiais, mas o Senado também deve aprovar estas nomeações. O Presidente também pode vetar projetos de lei. Entretanto, o Congresso pode anular o veto e transformar o projeto em lei de qualquer forma.
Poder judiciário
O artigo 3º diz que haverá um sistema judicial (o Poder Judiciário), que inclui a Suprema Corte. O artigo diz que o Congresso pode decidir quais tribunais federais, além da Suprema Corte, são necessários.
O artigo 3º diz que tipos de "casos e controvérsias" estes tribunais podem decidir. Também requer julgamento pelo júri em todos os casos criminais, e define o crime de traição.
Os poderes e limites dos Estados
O Artigo Quatro é sobre os Estados. Ele diz que todos os estados devem dar "plena fé e crédito" às leis dos outros estados. Diz também que os governos estaduais devem tratar os cidadãos de outros estados tão justamente quanto tratam seus próprios cidadãos, e devem enviar pessoas presas de volta se tiverem sido acusadas de um crime em outro estado e tiverem fugido.
O Artigo Quatro também diz que o Congresso pode fazer novos estados. Havia apenas 13 estados em 1787. Agora existem 50 Estados Unidos. Ele diz que o Congresso pode fazer regras para a propriedade federal e pode governar territórios que ainda não foram transformados em estados. O Artigo Quatro diz que os Estados Unidos devem assegurar que cada estado tenha uma forma republicana de governo, e proteger os estados contra invasões e violência.
Processo de emenda
O Artigo 5º dá duas formas de emendar ou alterar a Constituição.
- O Congresso pode escrever uma mudança, se dois terços dos membros de cada Câmara concordarem.
- Os governos estaduais podem convocar uma convenção para escrever mudanças, embora isso não tenha acontecido desde 1787.
Qualquer mudança que seja escrita pelo Congresso ou por uma convenção deve ser enviada aos legisladores estaduais ou às convenções estaduais para sua aprovação. O Congresso decide se deve enviar uma mudança para as legislaturas ou para as convenções. Três quartos dos estados devem aprovar uma mudança para que ela se torne parte da Constituição.
Uma emenda pode mudar qualquer parte da Constituição, exceto uma emenda que não pode mudar a regra de que cada estado tem um número igual de senadores no Senado dos Estados Unidos.
Poder federal
O Artigo Seis diz que a Constituição, e as leis e tratados dos Estados Unidos, são mais altos do que quaisquer outras leis. Diz também que todos os oficiais federais e estaduais devem jurar "apoiar" a Constituição.
Ratificação
O artigo 7 diz que o novo governo sob a Constituição não começaria até que as convenções de pelo menos nove Estados aprovassem a Constituição.
