Uma bebida alcoólica é uma bebida que contém 0,5% ou mais de etanol. Na química existe toda uma classe de substâncias conhecidas como álcoois. O álcool usado em bebidas alcoólicas é conhecido como etanol ou álcool de grãos. O álcool em grãos é geralmente feito através de um processo chamado fermentação. Na fermentação, as bactérias mudam o açúcar para fazer etanol ou vinagre. Outros tipos de álcool são geralmente prejudiciais à bebida, portanto o único tipo de álcool usado em bebidas alcoólicas é o álcool de cereais. Como a maioria das pessoas não precisa usar nenhum outro tipo de álcool, exceto etanol, elas usarão a palavra "álcool" para significar apenas etanol. Algumas pessoas também usam a palavra "álcool" para falar sobre qualquer bebida que contenha etanol, como uísque, vodka ou gin.

A fermentação de grãos só pode fazer uma bebida que seja 20% de álcool. Para obter maiores quantidades de álcool em bebidas, é utilizada a destilação. Isto permite obter substâncias que são feitas de álcool a cerca de 80-85% (Alguns tipos de Rum usados para cozinhar estão entre 70-80% de álcool). Quando bebidas são vendidas, a quantidade de álcool é listada como prova alcoólica e não como porcentagem.

Geralmente, as bebidas alcoólicas são divididas em três classes:

  • Cervejas, hidromel e cidras (geralmente até cerca de 15% de álcool)
  • Vinhos e saquê (12-20% de álcool), e
  • Bebidas espirituosas (20% álcool ou mais, álcool destilado)

A maioria dos países limita a venda dos diferentes tipos de álcool. Normalmente existem dois limites, um para vinhos e cervejas, e outro para bebidas alcoólicas destiladas.

Os Alcopops são muito doces e geralmente não contêm muito álcool (a maioria tem menos que cerveja), mas muitos governos tornam ilegal comprá-los em certos lugares ou em certos momentos porque eles têm álcool destilado misturado a eles. Eles são controversos porque algumas pessoas pensam que eles podem ser populares entre os jovens.

O consumo de etanol faz com que a pessoa se sinta relaxada. O etanol é muito comumente usado, e tem sido feito por seres humanos por milhares de anos. É uma das drogas recreativas mais antigas e mais usadas (drogas usadas para diversão) do mundo. As pessoas podem usá-lo em excesso pela mesma razão. O vício em álcool é chamado alcoolismo. As bebidas alcoólicas podem ser perigosas. Se uma pessoa bebe muito álcool, ela fica intoxicada, o que significa que fica bêbada. As pessoas que estão embriagadas podem fazer ou dizer coisas estranhas ou perigosas e podem não ser capazes de se controlar. A quantidade de álcool necessária para que alguém se embriague é diferente de pessoa para pessoa. Todos os álcoois são tóxicos, mas o etanol é menos tóxico porque o corpo humano pode quebrá-lo rapidamente. Alguns álcoois fortes também podem causar intoxicação e comprometimento.