Açúcar é o nome comum para uma série de substâncias químicas, algumas das quais têm um sabor doce. Na maioria das vezes, refere-se à sacarose, à lactose ou à frutose. O açúcar é contido em certos tipos de alimentos, ou é adicionado para dar um sabor doce. O açúcar é extraído de certas plantas, como a cana-de-açúcar ou a beterraba sacarina.
O açúcar comum (o comumente adicionado aos alimentos) é chamado de sacarose. Frutose é o açúcar que está nas frutas. Como produtos químicos, a sacarose e a frutose são ambas feitas por dois açúcares menores. A glicose é o mais comum desses açúcares menores. O corpo humano transforma o açúcar comum nos açúcares menores.
Os açúcares são uma espécie de carboidratos. Isto porque os açúcares são feitos de carbono, hidrogênio e oxigênio. Os carboidratos podem ser carboidratos simples ou carboidratos complexos. Os carboidratos simples são feitos de apenas um ou alguns dos menores açúcares. Os carboidratos complexos são feitos de muitos dos menores açúcares.
O amido é um produto químico encontrado em alimentos como pão, bolachas e batatas. É um carboidrato complexo que é feito a partir de muitas moléculas de glicose. Quando o amido é consumido, o corpo humano o divide em açúcares menores. Uma enzima é adicionada na boca, mas ela só começa a funcionar no estômago. O amido puro é na verdade insípido na boca.
O Brasil produz mais açúcar por pessoa e o consumo total de açúcar da Índia é o mais alto para um país.
Existem outras substâncias químicas que podem ser utilizadas para produzir um sabor doce, mas que não são o açúcar. Uma delas, comumente chamada Stevia, é obtida de uma planta com o mesmo nome. Outras, como o aspartame, são completamente sintéticas. Em geral, estas substâncias são conhecidas como adoçantes artificiais, ou substitutos do açúcar. As pessoas as comem para evitar problemas de saúde que o açúcar causa.
O açúcar pode ser de cores diferentes. Por exemplo, o açúcar mascavo tem melaço e é freqüentemente utilizado na panificação.
