O alcatrão é um líquido preto pegajoso feito de óleo grosso. É uma substância natural, que escorre do solo em lugares como os poços de alcatrão de La Brea. Normalmente é feito por aquecimento de carvão dentro de um aparelho químico.
A maioria do alcatrão é produzida a partir do carvão como subproduto da produção de coque, mas também pode ser produzido a partir do petróleo, turfa ou madeira. A "destilação destrutiva" de uma tonelada de carvão pode produzir 700 kg de coque, 100 litros de amônia líquida, 50 litros de alcatrão de carvão e 400 m3 de gás de carvão.
Costumava ser um dos produtos da fábrica de gás. O alcatrão feito de carvão ou petróleo é considerado tóxico. Provoca câncer por causa de seu alto teor de benzeno. Em baixas concentrações, porém, o alcatrão é usado como medicamento na pele.
Os fornos de alcatrão são fornos de destilação seca, utilizados na Escandinávia para produzir alcatrão a partir de madeira. Foram construídos perto da floresta, a partir de calcário ou de buracos mais primitivos no solo. O fundo é inclinado em um buraco de saída, para permitir que o alcatrão saia. A madeira é dividida em dimensões de um dedo e empilhada densamente, e finalmente coberta com terra e musgo para impedir a entrada de ar. Além disso, um fogo é empilhado e aceso. Após algumas horas, o alcatrão começa a sair e continua a sair por alguns dias.
