A primeira parte do jogo é fazer uma família, ou jogar uma das famílias pré-existentes. Toda família pode ter crianças e adultos. Um jogador pode escolher como são suas roupas e estilos de cabelo diferentes. Cada família deve incluir pelo menos um adulto.
Cada família começa com $20.000, independentemente do número de sims na família. Depois que a família é feita, o jogador pode movê-los para muito. Alguns lotes estão vazios enquanto outros lotes têm casas sobre eles.
Há muitos revestimentos de piso, revestimentos de parede e portas diferentes para escolher ao construir uma casa. Após a construção, o jogador pode comprar objetos, tais como um refrigerador, uma cama ou outras coisas.
Os jogadores controlam os Sims no modo ao vivo. O objetivo principal é manter as oito necessidades dos Sims em alta e no verde. Essas necessidades acabam diminuindo com o passar do tempo. Se os Sims não tiverem energia, eles cairão no chão. Se estiverem nadando e ficarem sem energia, eles irão se afogar. Se estiverem com muita fome, morrerão de fome.
Outros objetivos incluem ganhar dinheiro (chamado Simoleons neste jogo). Os Sims devem conseguir empregos para conseguir mais dinheiro para que possam pagar contas, comprar novos objetos e expandir a casa. Se eles não forem trabalhar dois dias seguidos, serão demitidos. Cada Sim tem oito níveis de habilidade para trabalhar. Cada nível de habilidade tem 10 pontos. Por exemplo, no trabalho militar, a exigência final é de 10 pontos de corpo. Os empregos também exigem um certo número de amigos para receber uma promoção. Quanto mais alto eles forem, mais dinheiro eles ganham por dia.
As crianças devem ir à escola. Se elas não mantiverem suas notas altas, serão enviadas à escola militar e nunca mais voltarão. Elas podem ler livros para estudar.
Pacotes de expansão
O Sims é bem conhecido por ter muitos pacotes de expansão, ou jogos menores que se somam ao jogo principal. O jogador deve possuir o jogo original para comprar e instalar estes pacotes. The Sims tem 7 pacotes de expansão oficiais.
| Nome do jogo | Lançado | Características |
| Os Sims: Vivendo Grande | Agosto de 2000 | Os Sims podem viver uma vida mais confortável |
| The Sims: House Party | Março de 2001 | Os Sims podem iniciar festas |
| The Sims: Data quente | Novembro de 2001 | O Sims pode ir para uma área do centro da cidade |
| Os Sims: Férias | Março de 2002 | O Sims pode ir de férias |
| Os Sims: Desatados | Setembro de 2002 | Os Sims podem ter animais de estimação para cuidar e visitar a Cidade Velha |
| Os Sims: Superstar | Maio de 2003 | Os Sims podem se tornar superastros |
| Os Sims: Fazendo magia | Outubro de 2003 | Os Sims podem usar magia |