Na maioria dos lugares, há duas marés por dia. Cada um deles tem um ponto alto (a maré alta) e um ponto baixo (a maré baixa). Falamos de uma "maré cheia" que entra em direção à maré alta, e uma "maré vazante" que sai em direção à maré baixa.
O período da maré é de cerca de 12 horas e 25,2 minutos, exatamente meio dia lunar de maré.
A Lua orbita a Terra na mesma direção que a Terra gira em seu eixo, de modo que leva pouco mais de um dia - cerca de 24 horas e 50 minutos - para que a Lua retorne ao mesmo local no céu. Durante este tempo, ela passou por cima uma vez e por baixo dos pés uma vez, de modo que em muitos lugares o período de maior força da maré é o acima mencionado, cerca de 12 horas e 25 minutos. Isto é análogo ao ponteiro dos minutos em um relógio cruzando o ponteiro das horas às 12:00 e depois novamente por volta das 13:05½ (não às 13:00).
Como um campogravitacional enfraquece com a distância, a gravidade da Lua exerce uma força de tração ligeiramente mais forte no lado da Terra voltado para a Lua, e uma força ligeiramente mais fraca no lado oposto. Assim, a Lua tende a "esticar" ligeiramente a Terra ao longo da linha que liga os dois corpos. A Terra sólida deforma um pouco, mas a água do oceano, sendo fluida, está livre para se mover muito mais em resposta à força da maré, particularmente horizontalmente. Conforme a Terra gira, a magnitude e direção da força da maré em qualquer ponto em particular da superfície da Terra muda constantemente; embora o oceano nunca atinja o equilíbrio - nunca há tempo para o fluido "alcançar" o estado que eventualmente alcançaria se a força da maré fosse constante - a força da maré em mudança, no entanto, causa mudanças rítmicas na altura da superfície do mar.
Outras coisas, como a pressão atmosférica e a gravidade do Sol, também afetam as marés, mas na maioria dos lugares essas coisas fazem muito menos do que a gravidade da Lua faz.
