Nero para Galba
Em junho de 68, o Senado tomou a iniciativa de se livrar de Nero, declarando-o um inimigo público e imperador de Galba. A Guarda Pretoriana foi subornada para trair Nero, e Nero cometeu suicídio. Galba foi reconhecido como imperador e recebido na cidade à frente de suas legiões.
Galba não permaneceu popular por muito tempo. Em sua marcha para Roma, ele destruiu ou levou enormes multas de cidades que não o aceitaram imediatamente. Em Roma, Galba cancelou todas as reformas de Nero, incluindo os benefícios para muitas pessoas importantes. O exército também não ficou contente. Após sua chegada segura a Roma, Galba recusou-se a pagar as recompensas que havia prometido aos soldados que o haviam apoiado. A tesouraria romana estava de fato mal depois das extravagâncias de Nero, mas Galba não lidou bem com a situação.
Como Nero, Galba tinha medo de conspiradores e executou muitos senadores e equitadores sem julgamento. Além disso, no início do ano civil de 69 em 1º de janeiro, as legiões da Germania Inferior se recusaram a jurar fidelidade e obediência ao novo imperador. No dia seguinte, as legiões aclamaram Vitellius, seu governador, como Imperador.
Marcus Salvius Otho subornou a Guarda Pretoriana, já muito descontente com o imperador, ao seu lado. Quando Galba soube do golpe de Estado, foi para as ruas numa tentativa de normalizar a situação. Provou-se um erro, pois ele não conseguiu atrair apoiadores. Pouco tempo depois, a Guarda Pretoriana o matou no Fórum.
Otho a Vitellius
Otho foi reconhecido como imperador pelo Senado naquele mesmo dia. O novo Imperador foi saudado com alívio. Embora ambicioso e ganancioso, Otho não tinha um histórico de tirania ou crueldade e esperava-se que fosse um imperador justo. No entanto, problemas na forma de Vitellius estavam marchando sobre a Itália vindos da Alemanha.
Vitellius tinha atrás de si as melhores legiões de elite do império, compostas por veteranos das Guerras Germânicas. Estes seriam seus melhores argumentos para ganhar poder. Otho não queria iniciar outra guerra civil e enviou emissários para propor uma paz e convidar Vitellius para ser seu genro. Era tarde demais para raciocinar; os generais de Vitellius tinham metade de seu exército a caminho da Itália. Após uma série de pequenas vitórias, Otho foi derrotado na Batalha de Bedriacum. Ao invés de fugir e tentar um contra-ataque, Otho decidiu pôr fim à anarquia e cometeu suicídio. Ele tinha sido imperador por pouco mais de três meses.
Vitellius para Vespasian
Na notícia do suicídio de Otho, Vitellius foi reconhecido como imperador pelo Senado. Dado este reconhecimento, Vitellius partiu para Roma. Ele enfrentou problemas desde o início de seu reinado. A cidade ficou muito céptica quando Vitellius escolheu um dia de maus auspícios (segundo a superstição romana) para aceitar o ofício de Pontifex Maximus.
Os eventos aparentemente provariam que eles estão certos. Com o trono bem seguro, Vitellius engajou-se em uma série de festas, banquetes e desfiles triunfantes que conduziram o tesouro imperial à falência. As dívidas foram rapidamente acumuladas e os emprestadores de dinheiro começaram a exigir o pagamento.
Vitellius mostrou sua natureza violenta ao ordenar a tortura e execução daqueles que ousaram fazer tais exigências. Vitellius deu o passo de matar cidadãos que o nomearam como seu herdeiro, muitas vezes junto com qualquer co-herdeiro. Além disso, engajou-se na perseguição de todos os possíveis rivais, convidando-os para o palácio com promessas de poder apenas para que fossem assassinados.
Vespasian tinha recebido um comando especial na Judéia por Nero em 67 com a tarefa de derrubar a Grande Revolta Judaica. Ele obteve o apoio do governador da Síria, Gaius Licinius Mucianus. Uma forte força proveniente das legiões judaica e síria marchou sobre Roma sob o comando de Mucianus. O próprio Vespasiano viajou para Alexandria, onde havia sido aclamado Imperador em 1º de julho, ganhando assim o controle do abastecimento de grãos vitais do Egito. O filho de Vespasian, Titus, permaneceu na Judéia para lidar com a rebelião judaica. Antes que as legiões orientais pudessem chegar a Roma, as legiões danubianas das províncias de Raetia e Moesia também aclamaram Vespasian como Imperador em agosto, e lideradas por Marcus Antonius Primus invadiram a Itália. Em outubro, as forças lideradas por Primus conquistaram uma vitória esmagadora sobre o exército de Vitellius na Segunda Batalha de Bedriacum.
Cercado por inimigos, Vitellius fez uma última tentativa de conquistar a cidade para seu lado, distribuindo subornos e promessas de poder onde fosse necessário. O exército do Danúbio estava agora muito perto de Roma. Vitellius se escondeu e se preparou para fugir, mas decidiu fazer uma última visita ao palácio. Lá ele foi pego pelos homens de Vespasian e morto. Ao tomar a capital, eles incendiaram o templo de Júpiter.
O Senado reconheceu Vespasian como imperador no dia seguinte. Era 21 de dezembro de 69, o ano que tinha começado com Galba no trono.
