Vida e educação precoces
Edmund Phelps nasceu em 1933 perto de Chicago, mas cresceu e estudou em Hastings-on-Hudson, Nova York, onde sua família se mudou quando ele tinha seis anos de idade. Em 1951, ele foi para a Amherst College como estudante de graduação. Sob conselho de seu pai, Phelps fez seu primeiro curso de economia em seu segundo ano em Amherst. Seu professor de economia foi James Nelson e seus estudos foram baseados em um famoso livro didático de Paul Samuelson. Phelps estava muito interessado em estudar negócios. Ele sabia de problemas importantes não resolvidos e tinha novas idéias, como a lacuna entre microeconomia e macroeconomia.
Após receber seu B.A. em Amherst em 1955, Phelps foi para a Universidade de Yale para estudos de pós-graduação. Lá, seus professores eram alguns dos maiores economistas, como os ganhadores do Prêmio Nobel James Tobin e Thomas Schelling, e ele estudou com Arthur Okun. William Fellner e Henry Wallich foram muito importantes em seus cursos de estudo. Phelps recebeu seu Ph.D. de Yale em 1959. O trabalho para seu Ph.D. foi baseado em uma idéia de Tobin, que as pessoas precisam em uma emergência tem mais efeito do que mudanças repentinas de preço.
Pesquisa nas décadas de 60 e 70
Após receber seu Ph.D., Phelps foi trabalhar como economista para a Corporação RAND. Seu principal interesse era macroeconômico, mas RAND se concentrou no trabalho de defesa, então Phelps decidiu retornar aos seus estudos no ano seguinte, 1960. Ele aceitou um trabalho de pesquisa na Fundação Cowles, e um trabalho como professor em Yale. Na Fundação Cowles, sua pesquisa era principalmente sobre preços e salários futuros, seguindo o trabalho de Robert Solow. Como parte desta pesquisa, Phelps publicou em 1961 um famoso trabalho sobre a taxa de economia da regra de ouro, um de seus trabalhos mais importantes para a ciência econômica. Ele também escreveu trabalhos sobre outras teorias econômicas, como a economia monetária (equivalência ricardiana) e sua importância na produção do melhor crescimento econômico.
O trabalho na Cowles Foundation deu à Phelps a oportunidade de se encontrar com outros economistas importantes que estavam trabalhando na teoria do crescimento, como David Cass e o ganhador do Prêmio Nobel Tjalling Koopmans. Também, durante o ano acadêmico de 1962-63, Phelps visitou o MIT, onde se encontrou com os ganhadores do Prêmio Nobel Paul Samuelson, Robert Solow e Franco Modigliani.
Em 1966, Phelps deixou Yale e mudou-se para a Universidade da Pensilvânia, onde lhe foi oferecido um emprego permanente como professor de economia. Enquanto estava na Pensilvânia, a maior parte da pesquisa de Phelps estava sobre as ligações entre emprego, salários e inflação. Ele escreveu sobre isso em 1968: "Money-Wage Dynamics and Labor Market Equilibrium". Esta pesquisa tinha novas idéias importantes sobre a curva de Phillips. Era a primeira idéia da taxa natural de desemprego e dizia que as taxas de inflação não afetavam o mercado de trabalho. Em janeiro de 1969, a Phelps realizou uma reunião na Universidade da Pensilvânia para apoiar a pesquisa sobre inflação e emprego. A história da reunião foi publicada no ano seguinte em um livro que foi muito importante e é conhecido como o "volume Phelps". Durante este tempo, Phelps trabalhou com outros economistas na pesquisa do crescimento econômico, dos efeitos da política monetária e fiscal e do melhor crescimento populacional.
No ano de 1969-1970, o Professor Phelps trabalhou para o Centro de Estudos Avançados em Ciências Comportamentais da Universidade de Stanford. O encontro com os vencedores do Prêmio Nobel AmartyaSen e Kenneth Arrow, e a leitura do trabalho de John Rawls, que ele conheceu durante aquele ano, deu ao Professor Phelps um interesse pela pesquisa fora da macroeconomia. Em 1972, ele publicou uma pesquisa que ele chamou de "discriminação estatística". Ele também publicou pesquisas sobre justiça econômica, usando idéias do livro de Rawls "A Theory of Justice".
Em 1971, Phelps mudou-se para o Departamento de Economia da Universidade de Columbia, onde os ganhadores do Prêmio Nobel William Vickrey e James J. Heckman estavam estudando. O ganhador do Prêmio Nobel Robert Mundell juntou-se três anos depois, assim como Phoebus Dhrymes, Guillermo Calvo e John B. Taylor. O professor Phelps publicou uma pesquisa sobre o imposto inflacionário e os efeitos da política fiscal sobre a inflação. Em 1972, Phelps publicou um livro sobre sua nova teoria. O livro tinha muitas idéias sobre os efeitos de estar desempregado por muito tempo e o tornou mais popular.
Nos anos seguintes, a economia keynesiana foi considerada menos importante após a publicação do trabalho de John Muth chamado expectativas racionais. Phelps, com Calvo e John Taylor, iniciou um programa para reconstruir a economia keynesiana com novas idéias sobre preços e salários sendo mantidos os mesmos por certo tempo. O professor Phelps e John Taylor publicaram uma pesquisa em 1977, sobre como calcular os salários ("Salários escalonados"). Durante os anos 70, Phelps e Calvo trabalharam em pesquisas para fazer contratos usando informações assimétricas.
No final dos anos 70, o professor Phelps pesquisou com Roman Frydman, que foi ensinado por Phelps. Eles trabalharam sobre expectativas racionais e mostraram problemas nisso. Um livro foi publicado em 1983 sobre o que as pessoas diziam em uma grande reunião que tinham que falar sobre expectativas racionais em 1981. Este livro não foi considerado muito importante.
Em 1982 a Phelps foi nomeada Professora McVickar de Economia Política na Columbia. Durante o início dos anos 80, ele escreveu um livro didático sobre conhecimentos de economia. O livro, Economia Política, foi publicado em 1985, mas não foi usado em muitas escolas.
Colegas de trabalho europeus desde meados da década de 80
Nos anos 80, o Professor Phelps trabalhou com universidades e instituições européias, como o Banca d'Italia (a maior parte de suas férias de 1985-86 foi passada na Itália) e o Observatoire Français des Conjonctures Économiques (OFCE). Ele se interessou pela continuidade do alto desemprego na Europa e publicou alguns trabalhos sobre o assunto com Jean-Paul Fitoussi (o diretor do OFCE). Durante os anos seguintes, o professor Phelps trabalhou para calcular a taxa natural de desemprego. Ele publicou algumas de suas pesquisas em um livro de 1994. Phelps também trabalhou com Luigi Paganetto na Universidade de Roma Tor Vergata e, entre 1988-98, eles realizaram o Seminário Internacional Villa Mondragone.
Em 1990, Phelps participou de uma missão do BERD a Moscou, onde ele e Kenneth Arrow trabalharam na reforma da URSS. Ele se tornou membro do Conselho Consultivo Econômico do BERD, e lá permaneceu até 1993. O professor Phelps se interessou pelas economias em transição da Europa Oriental enquanto lá esteve.
