Como todas as especiarias orientais, a pimenta era historicamente tanto um tempero quanto um remédio. A pimenta longa, sendo mais forte, era freqüentemente o medicamento preferido, mas ambos eram usados.
A pimenta preta é mencionada na medicina Ayurveda, Siddha e Unani na Índia. O Livro de Medicamentos Syriac do século V prescreve pimenta (ou talvez pimenta longa) para doenças como constipação, diarréia, dor de ouvido, gangrena, doença cardíaca, hérnia, rouquidão, indigestão, picadas de insetos, insônia, dor nas articulações, problemas hepáticos, doença pulmonar, abscessos orais, queimadura solar, cáries e dores de dente. Várias fontes do século V em diante também dizem que a pimenta é boa para tratar problemas oculares. Muitas vezes pomadas especiais feitas com pimenta têm que ser aplicadas diretamente no olho. Não há evidência médica atual de que qualquer um desses tratamentos tenha qualquer benefício; a pimenta aplicada diretamente no olho seria bastante desconfortável e possivelmente prejudicial.
Durante muito tempo, as pessoas acreditaram que a pimenta era a causa dos espirros; ainda hoje se acredita que isso seja verdade. Algumas fontes dizem que a piperina irrita as narinas, o que causará os espirros; algumas dizem que é apenas o efeito do pó fino da pimenta moída, e algumas dizem que a pimenta não é de fato um produtor de espirros muito eficaz. Poucos estudos controlados foram realizados para responder à pergunta.
A pimenta pode irritar os intestinos. Portanto, é eliminada da dieta de pacientes com cirurgia abdominal e úlceras. A reposição é normalmente chamada de dieta suave.
A pimenta contém pequenas quantidades de safrole, um composto cancerígeno.
