Vida adulta precoce
O torneio de San Sebastian de 1911 foi "um dos cinco torneios mais fortes realizados até aquela época", pois todos os principais jogadores do mundo competiam, exceto o Campeão Mundial, Lasker, que estava inativo em jogo sério na época. No início do torneio, Ossip Bernstein e Aron Nimzowitsch se opuseram à presença de Capablanca porque ele não havia cumprido a condição de entrada para ganhar pelo menos o terceiro prêmio em dois torneios principais. Capablanca ganhou brilhantemente contra Bernstein logo na primeira rodada, e mais simplesmente contra Nimzowitsch. Ele surpreendeu o mundo do xadrez ao conquistar o primeiro lugar, com um placar de seis vitórias, uma derrota e sete empates, à frente de Akiba Rubinstein, Milan Vidmar, Frank Marshall, Carl Schlechter e Siegbert Tarrasch. Sua derrota, contra Rubinstein, foi uma das realizações mais brilhantes da carreira deste último. Capablanca foi agora reconhecido como um sério candidato ao campeonato mundial. p33
Concorrente do título mundial
Em 1911, Capablanca desafiou Emanuel Lasker para o Campeonato Mundial de Xadrez. O Lasker aceitou seu desafio ao propor 17 condições para a partida. Capablanca se opôs a algumas das condições, o que favoreceu significativamente o Lasker, e a partida não se realizou. p67
Em setembro de 1913, Capablanca conseguiu um emprego no Ministério das Relações Exteriores de Cuba, o que o tornou financeiramente seguro ao longo de sua vida. "Ele não tinha tarefas específicas, mas era esperado que atuasse como uma espécie de embaixador geral, uma figura conhecida que colocaria Cuba no mapa onde quer que ele viajasse". p58
O torneio de xadrez de São Petersburgo de 1914 foi o primeiro no qual Capablanca jogou o campeão mundial Emanuel Lasker em condições normais de torneio. O evento de São Petersburgo foi organizado de uma forma incomum: após um torneio preliminar de onze jogadores, os cinco primeiros colocados deveriam jogar uma segunda fase em formato de rodada dupla, com os resultados do torneio preliminar sendo transferidos para a segunda competição. Capablanca ficou em primeiro lugar no torneio preliminar, 1½ pontos à frente de Lasker, que estava fora dos treinos e fez um começo tremido. Apesar de um esforço determinado do Lasker, Capablanca ainda parecia estar no caminho da vitória final. Entretanto, em seu segundo jogo da final, Lasker reduziu Capablanca a uma posição indefesa e Capablanca ficou tão abalado com isso que ele desviou seu próximo jogo para Tarrasch. O Lasker terminou assim meio ponto à frente de Capablanca e 3½ à frente de Alekhine. Alekhine comentou:
"Seus verdadeiros e incomparáveis dons começaram a se dar a conhecer na época de São Petersburgo 1914, quando eu também o conheci pessoalmente. Nem antes nem depois eu vi - e não posso imaginar também - uma compreensão tão flácida do xadrez como a que possuía a Capablanca daquela época. O suficiente para dizer que ele deu a todos os mestres de São Petersburgo as chances de 5-1 em jogos rápidos - e venceu! Com tudo isso ele sempre foi bem-humorado, o querido das damas, e desfrutou de uma maravilhosa boa saúde - realmente uma aparência deslumbrante. Que ele ficou em segundo lugar no Lasker deve ser inteiramente atribuído a sua leviandade juvenil - ele já estava jogando tão bem quanto o Lasker".
Após o fracasso de sua tentativa de negociar uma partida pelo título em 1911, Capablanca elaborou regras para a condução de futuros desafios, que foram acordadas pelos outros principais jogadores no torneio de São Petersburgo de 1914, incluindo o Lasker, e aprovadas no Congresso de Mannheim no final daquele ano. Os pontos principais foram: o campeão deve estar preparado para defender seu título uma vez por ano; a partida deve ser ganha pelo primeiro jogador a ganhar seis ou oito jogos, o que o campeão preferir; e a aposta deve ser de pelo menos £1.000 (no valor de cerca de £347.000 ou $700.000 em termos de 2006).
Campeão Mundial
Em janeiro de 1920, Emanuel Lasker e Capablanca assinaram um acordo para disputar uma partida do Campeonato Mundial em 1921. A partida foi disputada em março-abril de 1921; Lasker renunciou a ela após apenas quatorze jogos, tendo perdido quatro jogos e não ganhou nenhum. Vladimir Kramnik pensou que o Lasker jogou bastante bem e a partida foi uma "luta equilibrada e fascinante" até que o Lasker cometeu um erro no último jogo. A explicação de Kramnik foi que Capablanca era vinte anos mais jovem, um jogador um pouco mais forte, e tinha uma prática competitiva mais recente.
Capablanca ficou em segundo lugar no torneio de New York 1924, 1½ pontos atrás de Emanuel Lasker, embora dois à frente do terceiro colocado Alekhine, com o placar de 14/20 (+10 -1 =9). A derrota de Capablanca nas mãos de Richard Reti na quinta rodada foi sua primeira em uma competição séria em oito anos. Ele fez outro mau começo no torneio de xadrez de Moscou de 1925, e só conseguiu lutar até o terceiro lugar, dois pontos atrás de Bogolyubov e ½ ponto atrás de Emanuel Lasker.
Um grupo de empresários argentinos, apoiado por uma garantia do presidente da Argentina, prometeu os fundos para uma partida do Campeonato Mundial entre Capablanca e Alekhine em 1927. No torneio de xadrez de Nova York de 1927, seis dos mestres mais fortes do mundo jogaram quatro vezes entre si, sendo os outros Alekhine, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovich e Marshall, sem Bogolyubov e Lasker. Antes do torneio, Capablanca escreveu, de forma difusa, que ele tinha "mais experiência, mas menos poder" do que em 1911, que ele havia atingido o auge em 1919 e que alguns de seus concorrentes haviam se tornado mais fortes nesse meio tempo. No evento, ele terminou invicto, ganhando as mini-partidas com cada um de seus rivais, 2½ pontos à frente do segundo colocado Alekhine, e ganhou o prêmio de "melhor jogo" por uma vitória sobre Spielmann.
Perdendo o título
Como Capablanca havia vencido o torneio de Nova Iorque em 1927 de forma esmagadora, e nunca havia perdido um jogo para Alekhine, ele era considerado pela maioria dos especialistas como o claro favorito em sua partida do Campeonato Mundial de Xadrez de 1927. Entretanto, Alekhine ganhou a partida, jogada em Buenos Aires, por 6 vitórias, 3 derrotas e 25 empates - a mais longa partida do Campeonato Mundial até o Campeonato Mundial de Xadrez 1984-85 entre Anatoly Karpov e Garry Kasparov. A vitória de Alekhine surpreendeu quase todo o mundo do xadrez.
Após a morte de Capablanca, Alekhine expressou surpresa com sua própria vitória, pois em 1927 ele não se achava superior a Capablanca, e sugeriu que Capablanca tinha sido muito confiante. Capablanca entrou no jogo sem nenhuma preparação técnica ou física, enquanto Alekhine entrou em boas condições físicas, e estudou minuciosamente a peça de Capablanca. De acordo com Kasparov, a pesquisa de Alekhine revelou muitas pequenas imprecisões, que ocorreram porque Capablanca não estava disposto a se concentrar intensamente. Vladimir Kramnik comentou que este foi o primeiro concurso no qual Capablanca não teve vitórias fáceis. Luděk Pachman sugeriu que Capablanca, que não estava acostumado a perder jogos ou a qualquer outro tipo de contratempo, ficou deprimido com sua perda desnecessária do décimo primeiro jogo, um longo e extenuante jogo final, apresentando erros de ambos os jogadores.
Imediatamente após vencer a partida, Alekhine anunciou que estava disposto a dar a Capablanca uma partida de volta, nos mesmos termos que Capablanca havia exigido como campeão - o desafiante deve fornecer uma aposta de US$ 10.000, dos quais mais da metade iria para o campeão em defesa, mesmo que ele fosse derrotado.
As negociações para uma partida de retorno se arrastaram por vários anos, muitas vezes quebrando quando o acordo parecia estar à vista. Seu relacionamento se tornou amargo, e Alekhine exigiu taxas muito mais altas para torneios nos quais Capablanca também jogou.
Vida posterior
Capablanca terminou em quarto lugar, um ponto atrás dos vencedores conjuntos em Moscou em 1935; o terceiro lugar de Emanuel Lasker aos 66 anos de idade foi amplamente admirado. No ano seguinte, Capablanca ganhou um torneio ainda mais forte em Moscou, um ponto à frente da Botvinnik e 3½ à frente da Salo Flohr, que ficou em terceiro lugar; um mês depois, ele dividiu o primeiro lugar com a Botvinnik em Nottingham, com uma marca de (+5 -1 =8), perdendo apenas para Flohr; Alekhine ficou em sexto lugar. Estes torneios de 1936, o último da vida do Lasker, foram os únicos em que Capablanca terminou à frente do Lasker.
Durante estes triunfos Capablanca começou a experimentar sintomas debilitantes de hipertensão. e só pôde terminar em sétimo lugar entre os oito jogadores no torneio AVRO de 1938, um concurso de elite projetado para selecionar um desafiante para o título mundial de Alekhine. A pressão alta de Capablanca não foi diagnosticada e tratada corretamente até depois do torneio AVRO, e fez com que ele perdesse sua linha de pensamento ao final das sessões de jogo.
