Primeiros anos 1868-1894
Emanuel Lasker era o filho de um cantor judeu. Aos onze anos de idade ele foi enviado a Berlim para estudar matemática, onde viveu com seu irmão Berthold, oito anos mais velho, que o ensinou a jogar xadrez. Para complementar sua renda, Emanuel Lasker jogou xadrez e jogos de cartas para pequenas apostas, especialmente no Café Kaiserhof.
Em 1890 ele terminou em terceiro lugar em Graz, depois dividiu o primeiro prêmio com seu irmão Berthold em um torneio em Berlim. Na primavera de 1892, ele ganhou dois torneios em Londres, o segundo e mais forte destes sem perder um jogo. Em Nova York 1893, ele venceu todos os treze jogos, uma das poucas vezes na história do xadrez que um jogador conseguiu uma pontuação perfeita em um torneio significativo. p81
Seu recorde em partidas foi igualmente impressionante: em Berlim, em 1890, ele empatou uma partida curta contra seu irmão Berthold; e venceu todas as outras partidas entre 1889 e 1893, a maioria contra adversários de primeira classe: Curt von Bardeleben 1889; Jacques Mieses 1889; Henry Edward Bird 1890; Berthold Englisch 1890; Joseph Henry Blackburne 1892, sem perder um jogo; Jackson Showalter 1892-1893; e Celso Golmayo Zúpide 1893.
Em 1892, Lasker fundou a primeira de suas revistas de xadrez, The London Chess Fortnightly, que foi publicada de 15 de agosto de 1892 a 30 de julho de 1893. No segundo trimestre de 1893, houve um intervalo de dez semanas entre as edições, alegadamente devido a problemas com a gráfica. Pouco depois de sua última edição, o Lasker viajou para os EUA, onde passou os dois anos seguintes.
O Lasker desafiou Siegbert Tarrasch, que havia vencido três torneios internacionais consecutivos, para uma partida. Tarrasch recusou soberbamente, afirmando que o Lasker deveria primeiro provar seu valor tentando ganhar um ou dois grandes eventos internacionais. p31
Competição de xadrez 1894-1918
Jogo contra Steinitz
Rejeitado por Tarrasch, Lasker desafiou o atual campeão mundial Wilhelm Steinitz para uma partida pelo título. p31 Inicialmente Lasker queria jogar por US $5.000 por equipe, mas o valor final era de US $2.000. A aposta final combinada de $4.000 valeria mais de $495.000 em valores de 2006.
O jogo foi disputado em 1894, em locais em Nova York, Filadélfia e Montreal. Steinitz havia declarado anteriormente que venceria sem dúvida, por isso foi um choque quando o Lasker venceu o primeiro jogo. Steinitz respondeu ganhando o segundo, e foi capaz de manter o equilíbrio até o sexto jogo. Entretanto, o Lasker venceu todos os jogos do sétimo ao décimo primeiro, e Steinitz pediu uma semana de descanso. Quando a partida recomeçou, Steinitz parecia em melhor forma e venceu os 13º e 14º jogos. O Lasker rebateu nos dias 15 e 16, e Steinitz não conseguiu compensar suas perdas no meio da partida. Assim, o Lasker ganhou de forma convincente com dez vitórias, cinco derrotas e quatro empates. Lasker tornou-se assim o segundo campeão mundial de xadrez reconhecido, e confirmou seu título ao vencer Steinitz de forma ainda mais convincente em sua repescagem em 1896-1897 (dez vitórias, cinco empates e duas derrotas).
Jogo contra Schlechter
O Lasker ganhou os primeiros prêmios em torneios muito fortes em São Petersburgo 1895-1896, Nuremberg 1896, Londres 1899, Paris 1900. Com o passar do tempo, surgiram dois grandes jogadores, Akiba Rubinstein e Capablanca. Ambos mereceram uma partida para o campeonato mundial, mas, no final, a chance chegou a outro grande jogador, Carl Schlechter.
A Lasker organizou a partida do Campeonato Mundial de Xadrez contra Schlechter em janeiro-fevereiro de 1910. Schlechter era um homem modesto, geralmente improvável de ganhar os grandes torneios de xadrez por sua inclinação pacífica, sua falta de agressividade e sua disposição para aceitar a maioria das ofertas de empate de seus adversários (cerca de 80% de suas partidas terminaram por um empate). p404
As condições da partida ainda são discutíveis, pois nunca foram publicadas. p357 Alguns afirmam que Schlechter aceitou condições especialmente desfavoráveis. Giffard diz que precisaria terminar dois pontos à frente do Lasker para ser declarado o vencedor da partida, e que precisaria ganhar uma partida de vingança para ser declarado Campeão Mundial. p404 Esta opinião não está comprovada.
A partida era originalmente destinada a consistir em 30 jogos, mas quando se tornou óbvio que não havia fundos suficientes (o Lasker exigia uma taxa de 1.000 marcos por jogo jogado), o número de jogos foi reduzido para dez.
No quinto jogo, o Lasker teve uma grande vantagem, mas cometeu um erro que lhe custou o jogo. Schlechter estava agora um ponto à frente. O placar antes do último jogo era de 5-4 para Schlechter. No décimo jogo Schlechter tentou ganhar e tirou uma vantagem clara, mas perdeu uma vitória em sua 35ª jogada e terminou perdendo. p406 Assim, a partida foi um empate e o Lasker permaneceu campeão mundial.
Em São Petersburgo 1914 ele superou um déficit de pontos no 1½ para terminar à frente das estrelas em ascensão Capablanca e Alexander Alekhine.
Jogo contra Capablanca
Em janeiro de 1920, Lasker e José Raúl Capablanca assinaram um acordo para disputar uma partida do Campeonato Mundial em 1921, observando que Capablanca não estava livre para jogar em 1920.
O jogo foi disputado em março-abril de 1921. Depois de quatro empates, o quinto jogo viu o Lasker errar com Black em um final igual. O estilo sólido de Capablanca lhe permitiu empatar facilmente os quatro jogos seguintes, sem correr nenhum risco. No décimo jogo, Lasker como Branco falhou em criar a atividade necessária e Capablanca chegou a um final superior, o que ele ganhou devidamente. O décimo primeiro e décimo quarto jogos também foram vencidos por Capablanca, e Lasker renunciou à partida.
Alguns comentaristas atribuíram o resultado ao fato de o Lasker estar em forma misteriosamente pobre. Por outro lado, Vladimir Kramnik achou que o Lasker jogou bastante bem e que a partida foi uma "luta equilibrada e fascinante" até que o Lasker errou no último jogo, e explicou que Capablanca era vinte anos mais jovem, um jogador um pouco mais forte, e tinha uma prática competitiva mais recente.
1922 até o final de sua vida
Depois de vencer o torneio de xadrez de Nova Iorque em 1924 (1½ pontos à frente de Capablanca) e terminar em segundo lugar em Moscou em 1925 (1½ pontos atrás de Efim Bogoljubow, ½ ponto à frente de Capablanca), ele efetivamente se aposentou do xadrez sério.
Em 1926 o Lasker escreveu Lehrbuch des Schachspiels, que ele reescreveu em inglês em 1927 como o Manual de Xadrez do Lasker. Ele também escreveu livros sobre outros jogos de habilidade mental: Encyclopedia of games (1929) e Das verständige Kartenspiel (1929); tradução em inglês no mesmo ano. Estes dois livros colocaram um problema na análise matemática dos jogos de cartas. Brettspiele der Völker ("Jogos de cartas das nações" 1931) tinha 30 páginas sobre Go e uma seção sobre um jogo que ele havia inventado em 1911, Lasca. Das Bridgespiel "O Jogo de Ponte" foi publicado em 1931. Lasker tornou-se um jogador especialista em bridge, representando a Alemanha em eventos internacionais no início dos anos 30, e um professor registrado do sistema Culbertson.
Em outubro de 1928, morreu o irmão de Emanuel Lasker, Berthold. p266
Na primavera de 1933 Adolf Hitler iniciou uma campanha de discriminação e intimidação contra os judeus, privando-os de sua propriedade e cidadania. Lasker e sua esposa Martha, ambas judias, deixaram a Alemanha no mesmo ano. p268 p218 Depois de uma estadia na Inglaterra, em 1935 foram convidadas a viver na URSS por Nikolai Krylenko, o Comissário da Justiça responsável pelos julgamentos de Moscou e também Ministro dos Esportes. Krylenko era um entusiasta adepto do xadrez. Na URSS, Lasker renunciou à sua cidadania alemã e recebeu a cidadania soviética. Ele fixou residência em Moscou e recebeu um posto no Instituto de Matemática de Moscou e um posto de treinador da equipe nacional da URSS. Lasker voltou ao xadrez competitivo para ganhar algum dinheiro, terminando em quinto lugar em Zurique 1934; terceiro em Moscou 1935 atrás de Mikhail Botvinnik e Salo Flohr e à frente de Capablanca e outros mestres; sexto em Moscou 1936 e sétimo igual em Nottingham 1936. Sua atuação em Moscou 1935 aos 66 anos de idade foi aclamada como "um milagre biológico".
A Grande Purga de Stalin começou aproximadamente na mesma época em que os Laskers chegaram à URSS. Em agosto de 1937, Martha e Emanuel Lasker decidiram deixar a União Soviética, e mudaram-se, via Holanda, para os Estados Unidos (primeira Chicago, próxima Nova York) em outubro de 1937.
No ano seguinte, o patrono de Emanuel Lasker, Krylenko, foi purgado por Stalin. Lasker tentou se sustentar dando palestras e exposições de xadrez e bridge, pois agora ele era velho demais para uma competição séria. Em 1940 ele publicou seu último livro, A comunidade do futuro, no qual ele propôs soluções para graves problemas políticos, incluindo anti-semitismo e desemprego. Lasker morreu de uma infecção renal em Nova York em 11 de janeiro de 1941, aos 72 anos de idade.
