No início de seu reinado, o Império, sob o governo conjunto de Marcus e Lucius Verus, derrotou um Império Parthian revitalizado em uma guerra de 161 a 166.
As conseqüências imprevistas para o Império foram grandes. As tropas que retornaram trouxeram consigo uma praga (a chamada Peste Antonina), que pode ter sido a varíola. Ela acabaria por matar cerca de 5 milhões de pessoas e enfraqueceria severamente o Império.
Aurelius lutou contra as tribos alemãs durante uma longa guerra de 166 a 180. A pressão dos godos para o oeste empurrou tribos germânicas estabelecidas para invadir os estados clientes romanos na Gália, e através do Danúbio.
A peste que assola o Império limitou a capacidade de resposta de Roma. A tribo Marcomanni entrou na Itália, que não tinha sido invadida por quase 200 anos, e derrotou o exército do Prefeito Pretoriano.
Este desastre obrigou Marcus a coletar forças de outras fronteiras, e movê-las contra os Marcomanni. O exército romano foi comandado por Claudius Pompeianus, genro de Marcus, sendo o futuro imperador Pertinax um de seus tenentes. Os invasores foram expulsos da Itália e Marcus começou a planejar a travessia do Danúbio para seu território.
Seguiu-se uma intensa atividade diplomática, enquanto os romanos tentavam conquistar várias tribos bárbaras em preparação para uma travessia do Danúbio. Um tratado de paz foi assinado com algumas tribos, enquanto outras se tornaram aliadas romanas. Em 172, Marcus derrotou os Marcommani, e em 173 seus aliados, os Quadi, foram derrotados. Levou até 174 para que os Quadis fossem subjugados.
Marcus foi agora interrompido por uma revolta no leste, liderada pelo general romano Avidius Cassius. Ele foi reprimido pelo exército de Marcus. Marcus retornou então a Roma. Um triunfo foi comemorado com seu filho Commodus.
Em 177 os Quadi se rebelaram novamente, e os Marcommani se juntaram a eles. Marcus chegou ao local em agosto de 178, e no devido tempo os romanos venceram uma batalha decisiva no que hoje é a Eslováquia. O imperador Marcus morreu em 180, ainda lutando contra as tribos alemãs.
As vitórias foram alcançadas nos dois anos seguintes, o suficiente para que a Commodus reivindicasse crédito com um triunfo. As batalhas tinham sido travadas por seus generais.
