Os povos germânicos são um ramo lingüístico e étnico dos povos indo-europeus. Eles vieram do norte da Europa e são identificados pelo uso das línguas germânicas. Povos germânicos migratórios espalhados por toda a Europa, misturando-se com populações locais existentes (como os celtas, mas também eslavos/eslavos e romanos), formando a base futura de muitas nações, que estão ligadas por línguas semelhantes e pela história e cultura comuns.
O latin Germani é usado pela primeira vez por Júlio César.
Mas as tribos germânicas não tinham um nome próprio que incluísse todas as pessoas de língua germânica. Em inglês, o alemão é atestado pela primeira vez em 1520, substituindo o uso anterior de Almain ou holandês. O holandês é agora usado no idioma inglês para se referir ao idioma e aos habitantes da Holanda.
No século I d.C., os escritos de César, Tácito e outros escritores da era romana indicam uma divisão dos povos de língua germânica em agrupamentos tribais centrados em:
- os rios Oder e Vístula (Polônia) (tribos germânicas do leste),
- o baixo rio Reno (Istvaeones),
- o rio Elba (Irminones),
- Jutlândia e as ilhas dinamarquesas (Ingvaeones).
Os Filhos de Mannus Istvaeones, Irminones e Ingvaeones são coletivamente chamados de tribos germânicas ocidentais. Além disso, os germânicos que permaneceram na Escandinávia são chamados de germânicos do norte. Todos estes grupos desenvolveram dialetos separados, a base para as diferenças entre os idiomas germânicos até os dias de hoje.
A divisão dos povos em germânico ocidental, germânico oriental e germânico norte é uma classificação lingüística moderna.
As tribos germânicas eram cada uma politicamente independente, sob um rei hereditário (ver rei germânico). Os reis parecem ter reivindicado a descendência dos míticos fundadores das tribos, o nome de algumas das quais é preservado:
