O nome "Gullah" pode vir de Angola, de onde provavelmente vieram os antepassados de alguns povos Gullah. Eles criaram uma nova cultura a partir dos numerosos povos africanos trazidos para Charleston e Carolina do Sul. Outros estudiosos pensam que ele veio do nome de outros grupos étnicos na África.
Origem da cultura Gullah
Ao longo da costa ocidental da África, o povo cultivava arroz africano há 3.000 anos. Quando os plantadores coloniais britânicos descobriram que o arroz iria crescer no sul americano, eles queriam escravizar os africanos desta região. Os africanos foram levados como escravos da região ocidental da África (no que hoje é Serra Leoa), transportados para as Américas, e foram comercializados em Charlestowne, na Carolina do Sul. Estes agricultores africanos trouxeram suas habilidades para a agricultura e irrigação.
De acordo com o historiador britânico P.E.H. Hair, a cultura Gullah tinha elementos de muitas culturas africanas diferentes. O povo Gullah conseguiu manter grande parte de sua cultura africana porque o clima e a geografia desta área eram semelhantes aos da África, e porque os escravos viviam em grandes grupos e tinham pouca interação com os brancos.
Os escravos também trouxeram as doenças malária e febre amarela. Estas doenças se espalharam aos colonos ingleses e europeus por causa do clima subtropical, e se tornaram endêmicas na região. Os africanos tinham mais imunidade a estas doenças. Muitos plantadores brancos deixaram a área durante as estações em que as doenças eram mais comuns. Os "plantadores de arroz" europeus ou africanos, ou supervisores, ficaram a cargo das plantações.
Período da Guerra Civil
Na Guerra Civil Americana, os plantadores brancos nas Ilhas do Mar temiam uma invasão das forças navais americanas. Eles deixaram suas plantações e foram para o continente. Quando as forças da União chegaram às Ilhas do Mar em 1861, o povo Gullah queria a liberdade. Muitos gullahs serviram no Exército da União. As Ilhas do Mar foram o primeiro lugar no Sul onde os escravos foram libertados. Muito antes do fim da guerra, missionários unitários vieram para iniciar escolas para os escravos recém-libertados.
Após o fim da Guerra Civil, o Gullah ficou mais isolado do mundo exterior. Isto aconteceu porque os plantadores de arroz no continente deixaram suas fazendas e se afastaram da área. Os Gullahs continuaram a praticar sua cultura tradicional com pouca influência do mundo exterior até o século 20.
História recente
Em 2006, o Congresso dos EUA aprovou a "Lei do Corredor do Patrimônio Cultural Gullah/Geechee". Esta lei fornecerá $10 milhões em 10 anos para preservar os locais históricos do Gullah. O Corredor do Patrimônio Histórico se estenderá do sul da Carolina do Norte até o norte da Flórida.
Sobrevivência cultural
O povo Gullah ainda tem sua cultura tradicional. Suas tradições sobreviveram no continente de Lowcountry e nas Ilhas do Mar, e também em áreas urbanas como Charleston e Savannah, Geórgia. O povo Gullah que se mudou para longe também preservou suas tradições. No verão, eles geralmente enviam seus filhos de volta às comunidades rurais na Carolina do Sul e Geórgia, onde vivem com avós, tios e tias.
