Um bodhisattva é um budista que está a caminho de se tornar um Buda. Eles alcançaram um certo nível de iluminação, mas decidem não entrar no Nirvana para que possam continuar ajudando os seres vivos no mundo.
A palavra Bodhisattva também pode se referir a certos bodhisattvas específicos, como Avalokiteshvara, Manjushri e Vajrapani.
Muitos bodhisattvas fizeram um voto especial que define sua personalidade ou método de ajudar as pessoas. Por exemplo, Kshitigarbha prometeu não alcançar a iluminação até que não houvesse mais seres no inferno. Alguns Budas, como o Amitabha, fizeram certos votos quando eram bodhisatvas. Ele se tornou um Buda quando estes votos foram cumpridos.