Rashidun, AD 632-661
Abu Bakr, o primeiro sucessor de Muhammad, nomeou Umar como seu sucessor em seu leito de morte, e houve consenso na comunidade muçulmana quanto à sua escolha. Seu sucessor, Uthman Ibn Affan, foi eleito por um conselho de eleitores (Majlis). Mas logo ele foi visto por alguns mais como um "rei" do que como um líder eleito. Uthman foi morto por membros de um grupo de oposição. Então Ali assumiu o controle. Ele era muito popular entre muitos, mas não foi aceito como califa pelos governadores do Egito. Mais tarde, até mesmo alguns de sua própria guarda estavam contra ele. Ele teve duas grandes rebeliões e foi assassinado após um governo tumultuado de apenas cinco anos. Este período é conhecido como o Fitna, ou a primeira guerra civil islâmica.
Muawiyah, um parente de Uthman, e governador (Wali) da Síria, tornou-se um dos desafiadores de Ali. Após a morte de Ali, ele se tornou califa. Sob ele, o califado tornou-se, pela primeira vez, um escritório hereditário. Ele fundou a dinastia Umayyad.
Em áreas que antes estavam sob o domínio persa ou bizantino, os califas baixaram os impostos, proporcionaram maior autonomia local, maior liberdade religiosa para judeus, cristãos indígenas, e trouxeram paz aos povos que foram desmoralizados e descontentes com as baixas e pesados impostos que resultaram dos anos de guerra bizantino-persa.
Umayyads, AD 661-750
Sob os Umayyads, o Califado cresceu rapidamente geograficamente. O domínio islâmico expandiu-se para oeste através do norte da África e para a Hispânia e leste através da Pérsia e finalmente para Sindh e Punjab no Paquistão moderno. Isto o tornou um dos maiores estados unitários da história e um dos poucos estados a estender o domínio direto sobre três continentes (África, Europa e Ásia). Embora não governando todo o Saara, o califa foi homenageado pela África do Saara geralmente através de várias tribos berberes nômades.
Em grande parte devido ao fato de que eles não foram eleitos via Shura, a dinastia Umayyad não foi universalmente apoiada dentro da comunidade muçulmana. Alguns apoiaram muçulmanos primitivos proeminentes como Al-Zubayr; outros achavam que somente membros do clã de Muhammad, o Banu Hashim, ou sua própria linhagem, os descendentes de Ali, deveriam governar. Houve numerosas rebeliões contra os Umayyad, bem como divisões dentro das fileiras Umayyad (notavelmente, a rivalidade entre Yaman e Qays). Eventualmente, os partidários do Banu Hisham e os partidários da linhagem de Ali uniram-se para derrubar os Umayyads em 750. Entretanto, o Shiˤat ˤAlī, "o Partido de Ali", ficou novamente desapontado quando a dinastia abássida tomou o poder, pois os abássidas eram descendentes do tio de Muhammad, `Abbas ibn `Abd al-Muttalib e não de Ali. Após esta decepção, o Shiˤat ˤAlī finalmente se separou da maioria dos muçulmanos sunitas e formou o que são hoje as várias denominações Shiˤa.
O Califado Umayyad emergiu como os governantes do mundo islâmico. Embora mantivessem as práticas administrativas dos sasanianos, os Umayyads consideravam o Islã como uma religião principalmente árabe e desconfiavam da cultura persa. Forçaram o uso da língua árabe na Pérsia, levando ao desaparecimento do alfabeto persa médio ou Pahlavi em favor do novo alfabeto árabe/persa em uso até os dias de hoje. Eles tentaram assimilar os persas como haviam "arabizado" e assimilado os egípcios e os assírios, mas com muito menos sucesso.
O califado na Hispânia
Durante o período Umayyad, a Hispânia era uma província integrante do Califado Umayyad, governado por Damasco, Síria. Mais tarde, o califado foi conquistado pelos abássidas e Al-Andalus (ou Hispânia) se separaram do califado abássida em Bagdá para formar seu próprio califado. O Califado de Córdoba (خليفة قرطبة) governou a Península Ibérica a partir da cidade de Córdoba, de 929 a 1031. Este período foi caracterizado por notável sucesso em tecnologia, comércio e cultura; muitas das obras-primas da Espanha foram construídas neste período, incluindo a famosa Grande Mesquita de Córdoba. O título de Califa (خليفة) foi reivindicado por Abd-ar-Rahman III em 16 de janeiro de 929; ele era anteriormente conhecido como o Emir de Córdoba (أمير قرطبة). Todos os califas de Córdoba eram membros da dinastia Umayyad; a mesma dinastia detinha o título de Emir de Córdoba e governava aproximadamente o mesmo território desde 756. A regra do Califado é conhecida como o apogeu da presença muçulmana na península ibérica, antes de se dividir em taifas. A Espanha possuía uma significativa população nativa muçulmana até 1610 com o sucesso da Inquisição Católica Espanhola, que expulsou qualquer remanescente de populações espanholas muçulmanas (Morisco) ou judaicas.
Abássidas, AD 750-1258
Os abássidas tiveram uma linha ininterrupta de califas por mais de três séculos, consolidando o domínio islâmico e cultivando grandes desenvolvimentos intelectuais e culturais no Oriente Médio. Em 940 o poder do Califado sob os abássidas estava diminuindo à medida que os não-árabes, particularmente os berberes do noroeste da África, os turcos e mais tarde os mamelucos do Egito na segunda metade do século XIII, ganhavam influência, e os sultões e emires se tornavam cada vez mais independentes. Durante o período da dinastia Abassid, Abassid reivindicava o califado não ficou sem contestação. O Shiˤa Ubayd Allah al-Mahdi Billah da dinastia Fatimid, que reivindicou a descendência de Muhammad através de sua filha, reivindicou o título de Califa em 909, criando uma linha separada de califas no norte da África. Inicialmente abrangendo Marrocos, Argélia, Tunísia e Líbia, os califas de Fatimid estenderam seu domínio pelos próximos 150 anos, levando o Egito e a Palestina, antes que a dinastia Abbassid fosse capaz de inverter a maré, limitando o domínio de Fatimid ao Egito. A dinastia Fatimid finalmente terminou em 1171. A dinastia Umayyad, que havia sobrevivido e chegado a governar as províncias muçulmanas da Espanha, recuperou o título de Califa em 929, durando até ser derrubada em 1031.
Califado Sombra, século XIII-XVIII d.C.
1258 viu a conquista de Bagdá e a execução do califa Abbasid al-Musta'sim pelas forças mongóis sob Hulagu Khan. Um membro sobrevivente da Casa Abássida foi instalado como califa no Cairo sob o patrocínio do Sultanato Mamluk três anos mais tarde; no entanto, a autoridade desta linha de califas estava confinada a assuntos cerimoniais e religiosos, e mais tarde historiadores muçulmanos se referiram a ela como um "califado sombra".
Ottomans, século 16-20 d.C.
Os governantes otomanos eram conhecidos principalmente pelo título de Sultão e às vezes também usavam o título de Califa. Mehmed II e seu neto Selim I usaram-no para justificar sua conquista dos países islâmicos. À medida que o Império Otomano crescia em tamanho e força, os governantes otomanos, começando por Selim I, começaram a reivindicar a autoridade do califa.
Os governantes otomanos usaram simbolicamente o título de "califa" em muitas ocasiões, mas ele foi reforçado quando o Império Otomano derrotou o Sultanato Mamluk em 1517 e tomou o controle da maioria das terras árabes. O último califa abássida do Cairo, al-Mutawakkil III, foi levado sob custódia e transportado para Istambul, onde alegadamente entregou o califado a Selim I.
Depois que os otomanos perderam uma guerra com o Império Russo, assinaram um tratado de paz com a Rússia em 1774. O Sultão teve que entregar grandes territórios, incluindo aqueles com grandes populações muçulmanas, como a Crimeia, ao Império Russo. Entretanto, o Sultão Abdul Hamid I reivindicou uma vitória diplomática ao se designar o protetor dos muçulmanos na Rússia como parte do tratado de paz. A Rússia, entretanto, era o protetor dos cristãos no Império Otomano. Esta foi a primeira vez que o califa otomano foi reconhecido como tendo significado político fora das fronteiras otomanas por uma potência européia. Embora as fronteiras otomanas estivessem encolhendo, os poderes do califa otomano aumentaram.
Por volta de 1880, o Sultão Abdul Hamid II reafirmou o título como uma forma de combater a propagação do colonialismo europeu em terras muçulmanas. Sua reivindicação foi aceita com mais fervor pelos muçulmanos da Índia britânica. Às vésperas da Primeira Guerra Mundial, o estado otomano, apesar de sua fraqueza em relação à Europa, representava a maior e mais poderosa entidade política islâmica independente. Mas o sultão também gozou de alguma autoridade além das fronteiras de seu império encolhido como califa dos muçulmanos no Egito, na Índia e na Ásia Central.
Movimento Khilafat, 1920 d.C.
Nos anos 1920, o Movimento Khilafat, um movimento de defesa do Califado Otomano, espalhou-se pelos territórios coloniais britânicos na Ásia. Foi particularmente forte na Índia britânica, onde formou um ponto de encontro para os muçulmanos indianos e foi um dos muitos movimentos políticos antibritânicos indianos a gozar de amplo apoio. Seus líderes incluíam Maulana Mohammad Ali, seu irmão Shawkat Ali e Abul Kalam Azad, Mukhtar Ahmed Ansari e Hasrat Mohani. Durante algum tempo trabalhou em aliança com as comunidades hindus e foi apoiado por Mohandas Karamchand Gandhi, que era membro do Comitê Central Khilafat. No entanto, o movimento perdeu seu impulso após a prisão ou fuga de seus líderes, e uma série de offshoots se separaram da organização principal.
Fim do Califado, 1924 d.C.
Em 3 de março de 1924, o primeiro Presidente da República Turca, Mustafa Kemal Atatürk, como parte de suas reformas, aboliu constitucionalmente a instituição do Califado. Seus poderes dentro da Turquia foram transferidos para a Grande Assembleia Nacional da Turquia (parlamento) da recém-formada República Turca e desde então o título está inativo. Em 2014, o Estado Islâmico do Iraque e o Levante reivindicaram o título, mas a maioria dos muçulmanos não o aceitaram.
