Costumava-se pensar que cada gene no DNA codificado para uma única proteína em uma faixa contínua. Roberts e Sharp descobriram independentemente que os genes no adenovírus (que causa o resfriado comum), foram divididos em segmentos que foram combinados mais tarde no processamento do RNA.
Em 1997, Roberts provou que no adenovírus o DNA codificador é separado por trechos de DNA que não são codificadores. As seções codificadoras são exons, e as seções não codificadoras são introns.
Além disso, descobriu-se que esta estrutura ocorre em todos os organismos superiores. A descoberta de que um gene poderia estar presente no material genético como vários segmentos distintos e separados foi revolucionária.
A segunda parte do trabalho de Robert foi a separação de genes e emenda de genes. Isto significa cortar pedaços de, e adicionar pedaços a, uma seqüência de codificação. Isto cria uma proteína que funciona de forma diferente da versão original. Isto agora é usado na engenharia genética.
Efeito sugerido sobre a evolução
Este tipo de estrutura pode permitir respostas mais flexíveis às mudanças ambientais, e assim acelerar a evolução. A estrutura também pode ser responsável por uma série de defeitos genéticos herdados.
Aqui está uma parte fundamental do discurso de apresentação do Nobel pelo Professor Bertil Daneholt da Assembléia Nobel do Instituto Karolinska:
"Antes acreditava-se que os genes evoluem principalmente através do acúmulo de pequenas mudanças discretas no material genético. Mas sua estrutura genética em mosaico também permite que organismos mais elevados reestruturem os genes de outra forma, mais eficiente. Isto porque durante o curso da evolução, segmentos de genes - os pedaços individuais do mosaico - são reagrupados no material genético, o que cria novos padrões de mosaico e, portanto, novos genes. Este processo de remodelação explica presumivelmente a rápida evolução dos organismos superiores".
