Os Candiru são parasitas. Sua capacidade de encontrar correntes de respiração na água lhes permite nadar nas aberturas das brânquias de outras espécies aquáticas, onde eles se alimentam do sangue de suas presas.
Enquanto os peixes da subfamília Vandelliinae se alimentam de sangue, os peixes da Stegophilinae podem se alimentar de escamas, muco ou carniça.
Para caçar suas presas, o Candirú fica no fundo do rio testando e farejando a água para certos produtos químicos, como uréia e amoníaco das guelras de outros peixes. Uma vez encontrado um peixe nas proximidades, eles se apressam com uma explosão de velocidade na cavidade das brânquias e se prendem com seus espinhos. Então, ele começa a roer um buraco em direção a um grande recipiente de sangue e se enche por não mais que alguns minutos, o que geralmente causa a morte da vítima. Em seguida, ela se solta e se afunda de volta no leito do rio a fim de digerir seus alimentos e esperar pela próxima refeição.
Ataques às pessoas
Estas espécies menores são conhecidas por serem pensadas para invadir e fazer uso da uretra de uma pessoa. Mesmo com relatos tão antigos como os do século XIX, o primeiro caso escrito de remoção de um candiru de uma pessoa não ocorreu até 1997, e mesmo esse incidente não é acreditado por todos. A idéia de que os peixes são atraídos pela urina parece não ser correta. Os peixes realmente caçam pela vista e não gostam nada de urina.
