Navios de caixão transportaram imigrantes irlandeses para a América e outras colônias durante a Grande Fome Irlandesa (1845-1852). Eles eram a maneira mais barata de atravessar o Atlântico, mas era uma viagem miserável e perigosa. As condições a bordo eram horríveis porque os navios estavam tão lotados. Além disso, havia pouca comida e água. Havia muitas vezes doenças a bordo.

Um terço (30%) dos passageiros morreu antes da chegada no Canadá ou nos EUA. A lenda diz que os tubarões gostavam de seguir os navios de caixão porque a tripulação atirava os cadáveres ao mar.