A Commedia dell'arte é uma forma de teatro improvisado que começou na Itália no século XVI. Ela continuou a ser popular durante o século XVII e ainda é popular hoje.
O título é difícil de traduzir. Uma tradução fiel é "comédia do ofício". Isto é abreviado de commedia dell'arte all'improvviso, ou "comédia de improvisação".
As peças da Commedia dell'arte eram frequentemente apresentadas por um pequeno grupo de atores que viajavam e se apresentavam nas praças da cidade. Os atores passavam um chapéu por aí para as pessoas colocarem dinheiro.
A primeira empresa conhecida foi em Pádua, em 1545. Na virada do século XVII, havia várias tropas (grupo de atores) como a Gelosi, Confidenti e Fedeli. Algumas troupes eram populares em cortes estrangeiras, especialmente na França, onde imagens da commedia se tornaram o tema favorito de artistas conhecidos.
Os atores muitas vezes usavam máscaras. As histórias eram muitas vezes sobre a astúcia das pessoas. A fome, o amor e o dinheiro eram importantes nas histórias. Havia vários personagens que freqüentemente apareciam em muitas das histórias. Estes são chamados de "personagens de estoque". Exemplos de personagens de estoque da Commedia dell'arte são: Arlequim, Pantalone, Arlecchino, Colombina, Pulcinella, Pierrot, Scaramuccia.
A Commedia dell'arte teve muita influência sobre as peças de teatro em muitos países. Os espetáculos Punch e Judy, populares entre as crianças na Grã-Bretanha e em outros países, são semelhantes à Commedia dell'arte. Eles também têm personagens de estoque: Punch, Judy, o crocodilo, o policial, etc.
