A varíola é uma doença. Esta doença afeta a pele. É causada por um vírus (vírus da varíola) que está relacionado ao vírus da Vaccinia. As pessoas (ou animais) que têm a doença têm bolhas vermelhas. A doença pode ser transmitida pelo toque das vacas aos seres humanos. O vírus que causa a varíola bovina foi usado para realizar a primeira vacinação bem sucedida contra outra doença. A doença vacinada contra a varíola foi a varíola mortal. A varíola é causada pelo vírus da varíola relacionada. Portanto, a palavra "vacinação" tem a raiz latina vaca, que significa vaca.
Em 1798, o médico inglês Edward Jenner fez uma observação curiosa. Jenner vivia no campo, não na cidade. Alguns de seus pacientes haviam contraído varíola, e se recuperaram dela. Ele observou que aqueles pacientes não contraíram a doença novamente, eles pareciam ser imunes contra ela. Além disso, eles também pareciam ser imunes contra a varíola. A varíola era então uma doença mortal, que matou a maioria das pessoas que ela infectou. Então ele usou o líquido que recebeu das lesões da varíola, e o coçou em pessoas saudáveis. Dessa forma, ele podia tornar essas pessoas imunes contra a varíola.
O vírus da varíola (Catpox) é encontrado na Europa e principalmente no Reino Unido. Os casos humanos são muito raros e na maioria das vezes contraídos de gatos domésticos. O vírus não é comumente encontrado em vacas; os hospedeiros do reservatório do vírus são roedores de bosques, particularmente os voles. É destes roedores que os gatos domésticos contraem o vírus. Os sintomas nos gatos incluem lesões na face, pescoço, membros anteriores e patas, e menos comumente infecções do trato respiratório superior. Os sintomas de infecção pelo vírus da varíola bovina em humanos são localizados, lesões pustulares geralmente encontradas nas mãos e limitadas ao local de introdução. O período de incubação (o tempo entre uma infecção e os primeiros sinais da doença) é de 9-10 dias. O vírus pode ser encontrado principalmente no final do verão e no outono.