Um período de incubação é o tempo que leva entre o dia em que uma pessoa é infectada por um patógeno (algo que causa uma doença, como um vírus), e o dia em que a pessoa começa a ter sintomas da doença. Por exemplo, se uma pessoa está infectada com o resfriado comum, geralmente leva cerca de um a três dias para que a pessoa comece a ter sintomas do resfriado. Isto significa que o período de incubação da constipação comum é de um a três dias.
Com algumas doenças, como o Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV, o vírus que causa a AIDS), uma pessoa ainda pode dar a outras pessoas o HIV durante o período de incubação. Mesmo que a pessoa com HIV não tenha sintomas, o vírus está fazendo cópias de si mesma durante o período de incubação.