Um culto destrutivo é um culto ou outro movimento religioso que tenha causado danos a seus membros ou a outras pessoas, ou que provavelmente o fará. Há uma discussão sobre o que realmente significa o dano neste contexto. Para a maioria dos pesquisadores, isso inclui danos físicos, de modo que as organizações que ferem ou matam seus membros se qualificam.
Alguns pesquisadores também incluem o abuso mental nesta noção de dano, por exemplo: "Um culto destrutivo é um regime autoritário em forma de pirâmide com uma pessoa ou grupo de pessoas que têm controle ditatorial. Ele usa o engano no recrutamento de novos membros (por exemplo, as pessoas NÃO são informadas de antemão sobre o que é o grupo, o que o grupo realmente acredita e o que será esperado deles se se tornarem membros". O psicólogo Michael Langone define um culto destrutivo como "um grupo altamente manipulador que explora e às vezes prejudica física e/ou psicologicamente os membros e os recrutas". Os "Oito critérios para a reforma do pensamento" de Lifton são critérios para identificar um culto destrutivo.
O uso do termo "culto destrutivo" também tem sido criticado. De acordo com alguns pesquisadores, o termo tem sido usado para descrever grupos que não são necessariamente prejudiciais a si mesmos ou a outros. O termo pode ser usado muito amplamente, e equiparado à morte de membros do Templo dos Povos em Jonestown. Alguns reclamam que o termo tem sido usado para desacreditar grupos. Lorne L. Dawson escreve que embora a Igreja da Unificação "não tenha se mostrado violenta ou volátil", tem sido descrita como um culto destrutivo por "cruzados anticultos".
O Tribunal Constitucional Federal alemão decidiu em 2002, que o governo alemão difamou o movimento Osho referindo-se a ele, entre outras coisas, como um "culto destrutivo". O tribunal decidiu que o "culto destrutivo" e outras expressões empregadas pelo governo para descrever o grupo não tinham base factual para justificar seu uso.