Volume um
O romance começa com uma carta de Lady Howard para seu amigo, o Reverendo Arthur Villars. Na carta, Lady Howard diz que Madame Duval (a avó de Evelina) vai visitar a Inglaterra para ver sua neta Evelina novamente. Em sua resposta, o Reverendo Villars lhe conta sobre a história de Evelina. Há 18 anos, Mme. Duval tinha ficado muito zangada com sua filha Caroline, mãe de Evelina, quando ela fugiu com Sir John Belmont. Depois que eles se casaram, Sir John Belmont queimou os papéis do casamento e disse que era o mesmo que se eles nunca tivessem se casado. Infeliz, ela voltou para o Reverendo Villars, que a havia criado, como ele agora criou Evelina. Lá, ela deu à luz a Evelina, e morreu. O Reverendo Villars teme que Mme. Duval possa fazer Evelina morrer vergonhosamente, como sua mãe Caroline.
O Reverendo Villars quer manter Evelina longe de Mme. Duval, então ele a deixa visitar a casa de Lady Howard. Enquanto ela está lá, eles recebem notícias de que o genro de Lady Howard, Capitão Mirvan, está voltando para a Inglaterra. Evelina quer ver como é Londres, e pede ao Reverendo Villars que a deixe ir para lá. Infelizmente, o Reverendo diz que sim.
Em Londres, as pessoas são atraídas pela beleza de Evelina e pelo seu nascimento duvidoso. Evelina, que é inteligente, mas muito inexperiente, não conhece as regras da sociedade londrina do século XVIII. Por causa disso, ela comete muitos erros. Ela se apaixona por Lord Orville, um homem bonito, modesto e educado. Outro homem, Sir Clement Willoughby, está apaixonado por Evelina, mas seu nascimento e seu caráter o fazem tentar flertar com ela em vez de querer se casar com ela. Evelina está confusa e envergonhada por seu comportamento, mas não sabe como detê-lo.
Em Londres, Evelina está muito surpresa ao conhecer sua avó e alguns de seus primos, os Branghtons. Ela está envergonhada pelo comportamento indelicado deles e pensa que Lord Orville nunca a amará. Os Mirvans voltam para o país, levando Evelina com eles.
Tanto Evelina quanto o Reverendo estão descontentes em ouvir o desejo de Mme. Duval de processar Sir John Belmont. Lady Howard escreve a Sir John Belmont em seu lugar, contando-lhe sobre Evelina. Evelina espera a resposta com receio.
Volume dois
Sir Clermont Willoughby vem à casa de Lady Howard sem ser convidado. Ele e o capitão Mirvan se vestem como assaltantes para pregar uma peça a Mme. Duval, a quem o capitão Mirvan odeia. Eles lhe dizem que Mme. Du Bois, sua amiga, está na cadeia. Com medo, ela vai ver se isso é verdade com Evelina. Enquanto o capitão Mirvan joga Mme. Duval em uma vala e a amarra, Sir Clement Willoughby conversa em particular com Evelina. Evelina tem muita pena de Mme. Duval e tenta fazer o Capitão Mirvan parar com seus truques, mas ele só fica com raiva. Sir Clermont Willoughby se oferece para ir embora da casa de Lady Howard, e parte, a contento de Evelina.
Pouco depois de ele partir, Lady Howard recebe uma carta de Sir John Belmont. Ele diz que já está criando uma filha de Caroline, e que ela herdará seu dinheiro. Evelina está muito confusa, e Mme. Duval está furiosa. Ela visitou o Reverendo Villars e disse que deve levar Evelina para processar Sir John Belmont. O reverendo diz que não. Então ela ameaça que se Evelina não viver com ela em Londres, ela não dará a Evelina seu dinheiro quando ela morrer. "Para mim, que sou dono, esta ameaça parecia de pouca importância", escreve o Reverendo, "mas... minha timidez (medo, timidez, dúvida) do direito que tenho de privá-la (tirar-lhe) de uma fortuna tão grande... me induziu a ouvir sua proposta". Ele diz a Evelina para ter cuidado, e "...não só julgue mas... aja por si mesmo". Evelina vai com Mme. Duval de volta a Londres.
Evelina vive com a família Branghton, e é muito infeliz. Mme. Duval está muito zangada ao descobrir que foi enganada pelo Capitão Mirvan quando encontra M. Du Bois na casa do Branghton. Na casa dos Branghtons, ela encontra um poeta escocês muito pobre e melancólico, o Sr. Macartney, e o vê com armas nas mãos, dizendo: "Ó Deus! - perdoe-me! Pensando que ele está tentando se matar, ela o detém e grita: "Ó Senhor! tenha piedade de si mesmo!" Mais tarde ela descobre que ele havia planejado roubar pessoas assustando-as com suas armas por dinheiro, porque os Branghtons haviam ameaçado colocá-lo na prisão se ele não pagasse dinheiro para ficar na casa deles. Ele havia se apaixonado por uma senhora, mas o pai da senhora havia ficado tão bravo que eles haviam lutado, e o pai havia ficado doente. Quando ele contou isto à mãe, ela lhe disse que o pai da senhora era realmente seu pai, que os havia deixado há muito tempo - então a senhora que ele havia amado era na verdade sua irmã! Evelina lhe deu seu próprio dinheiro, e fez amizade com ele.
Ela está muito triste com os Branghtons, no entanto. Uma vez, eles visitaram Marybone, um jardim de prazer. Lá, Evelina foi atacada por um marinheiro bêbado e salva por prostitutas. Enquanto ela está com as prostitutas, ela reencontra Lord Orville. Ela fica muito surpresa quando ele vem visitá-la na parte antiquada de Londres e novamente é gentil com ela. Mais tarde, os Branghtons usam o nome de Evelina para cavalgar na carruagem de Lorde Orville, até mesmo quebrando seu vidro. Horrorizada, Evelina escreve uma carta a Lord Orville dizendo que lamentava o que os Branghtons fizeram, e os Branghtons tinham usado seu nome sem sequer lhe dizer. Ela fica chocada quando recebe uma resposta insultuosa de Lorde Orville. "Oh...como fui enganada neste homem!" Logo depois, ela retorna ao Reverendo Villars. Lá, ela fica muito doente. Preocupada, o Reverendo a envia para Bristol Hotwells, uma cidade de férias em Clifton Hill, com sua vizinha "extremamente inteligente", a Sra. Selwyn.
