As Hiragana fazem parte do sistema de escrita japonês. A escrita japonesa normalmente consiste de kanji que são usados para as palavras principais de uma frase, geralmente palavras de conteúdo, e hiragana que são usadas para as pequenas palavras que compõem a gramática (em inglês estas seriam palavras como "de" e "dele") chamadas partículas. A hiragana também é usada para as terminações de algumas das palavras.

Hiragana é um silabário, o que significa que cada personagem hiragana representa uma sílaba. Portanto, é diferente de uma língua como o inglês, que usa um alfabeto no qual a maioria das letras representa um pouco de som (fonema). Há também outro silabário chamado katakana, que é usado principalmente para palavras e nomes estrangeiros. Os dois sistemas de kana são bastante fáceis de aprender, mas o kanji leva anos de prática. Em contraste, os sistemas de kana podem ser aprendidos em duas semanas.

No passado, hiragana era considerada como escrita de mulheres, enquanto os homens escreviam em kanji. Como o kanji é bem escrito em chinês, mas mal escrito em japonês, foram as mulheres que escreveram os primeiros livros, poemas e canções japonesas. Mais tarde, os clérigos budistas, como Rennyo (d. 1498), escreveram em hiragana para facilitar a compreensão da mensagem religiosa, para que todos pudessem lê-la.

Às vezes o texto inteiro pode ser escrito em hiragana para facilitar a tarefa. Isto seria usado em livros para crianças pequenas, ou para estudantes que começam a aprender japonês, ou ao escrever a letra das canções por baixo da música, onde é importante mostrar como as palavras se encaixam na música. Alguns kanjis raros ou estranhos também podem ter os chamados caracteres furigana acima dela. São hiraganas que mostram como o kanji deve ser pronunciado.

Em Hiragana cada personagem (kana) é ou uma vogal (como "a": あ); uma consoante seguida de uma vogal (como "ka": か); ou, no final de uma sílaba, um "n": (ん), embora às vezes isso soe mais como um "m" ou um "ng".

Como exemplo de como as terminações gramaticais são utilizadas podemos tomar o verbo "comer" que is食べる (taberu). Aqui a parte principal da palavra "comer" (pronuncia-se "ta" neste caso) é o kanji 食. As outras duas sílabas: "be-ru" estão em hiragana (べる). Para dizer "eu comi" ou "você comeu" etc., você diria "tabemashita", written食べました ("be-ma-shi-ta" está escrito em hiragana).