Katakana é usada para escrever palavras que foram emprestadas de outros idiomas, ou para escrever nomes estrangeiros e nomes de países. Por exemplo, a América é escrita em アメリカ.
Nem sempre é fácil para nós reconhecer estas palavras porque a língua japonesa não tem alguns dos sons que fazemos em inglês. Isto significa que os japoneses têm que encontrar outras maneiras de pronunciar e escrever a palavra. Por exemplo: a palavra "café" é escrita em コーヒー (koo-hii). Às vezes, a palavra também é abreviada: "televisão" é writtenテレビ (pronuncia-se "te-re-bi").
Às vezes é impossível mostrar a diferença entre duas palavras estrangeiras, por exemplo ラーラー poderia soletrar ou o nome "Lara" ou "Lala" (como nos Teletubbies). Os japoneses têm apenas um som que está em algum lugar entre nosso "r" e "l".
No idioma japonês, uma consoante é sempre seguida por uma vogal. As palavras ou sílabas não podem terminar em uma consoante (exceto n ou m), então os japoneses colocam uma vogal extra. "Ski" (como no esqui) torna-se "suki" (スキ), e um "musical", como já vimos, torna-se "myuujikaru" (ミュージカル).
Katakana também são usadas para palavras onomatopéias como "ding", ou para fazer as palavras parecerem importantes, ou para nomes científicos como os nomes das aves. Às vezes, frases em livros ou desenhos podem ser escritas em katakana para mostrar que alguém deve estar falando com um sotaque estrangeiro. É freqüentemente usado para escrever os nomes de empresas japonesas, ou seja, Suzuki é escrito スズキ, e Toyota é escrito トヨタ.
Um pequeno "tsu" ッ chamado "sokuon" mostra o que escreveríamos como uma consoante dupla, por exemplo, a palavra inglesa "bed" é usada em japonês para uma cama em estilo ocidental. Ela é pronunciada "beddo" e escrita em ベッド. O ッ torna a vogal "e" curta.
Aprender a ler os caracteres katakana é útil para ler alguns dos cartazes no Japão, ou itens nos cardápios dos restaurantes.
As frases japonesas são geralmente escritas em uma mistura de katakana, hiragana e kanji, por exemplo: アメリカ人です (amerikajin desu: Eu sou americano). Aqui "amerika" é escrito em katakana, o final "jin"(人) é kanji, e "desu" (eu sou) é em hiragana.
