Uma sílaba é uma unidade de pronúncia pronunciada sem interrupção, de forma solta, um único som. Todas as palavras são feitas a partir de pelo menos uma sílaba.
Monossílabos são palavras que têm apenas um som de vogal; polissílabos têm mais de um. Se uma sílaba termina com uma consoante, ela é chamada de sílaba fechada. Se uma sílaba termina com uma vogal, ela é chamada de sílaba aberta. Padrões de sílabas podem ser mostrados com C e V (C para "consoante", V para "vogal"). Sílabas fechadas são frequentemente mostradas como CVC (como got), e sílabas abertas como CV (como go). Alguns idiomas como o inglês têm muitos tipos de sílabas fechadas. Outras línguas, como o japonês, têm poucos tipos de sílabas fechadas. Outras línguas ainda, como havaiano e swahili, não têm sílabas fechadas.
Observe que a notação de consoante (C) e vogal (V) NÃO corresponde às letras da ortografia inglesa em uma relação de um para um (por exemplo, 'th' é um som), mas sim sons individuais.
Há muitas palavras em inglês que têm apenas uma sílaba.
- Ele (CV) - aberto
- O (CV) - aberto
- Mostrar (CV) - aberto
- Embora (CV) - aberto
- Como (CVC) - fechado
- Executado (CVC) - fechado
- Gato (CVC) - fechado
- Casa (CVC) - fechada
- It (VC) - fechado
- Em (VC) - fechado
No entanto, em vários idiomas, como o inglês, as sílabas podem ter grupos de consoantes (tendo várias consoantes ao lado umas das outras), o que facilmente permite que as palavras tenham sílabas muito mais complicadas, como, por exemplo, as sílabas:
- Crow (CCV) - aberto
- Através de (CCV) - aberto
- Spray (CCCV) - aberto
- Portos (CVCCC) - fechados
- Esportes (CCVCCC) - fechado
- Viagem (CCVC) - fechada
- Dent (CVCC) - fechado
- Fábrica (CCVCC) - fechada
- Sprint (CCCVCC) - fechado
- Talas (CCCVCCC) - fechadas
- Forças (CCCVCCCC) - fechado
- Angsts (VCCCCC) - fechado
Há muito mais palavras que têm duas ou mais sílabas.
- Cesta (2 Cestas; CVC-CVC)
- Doutor (2 Doc-tor; CVC-CVC)
- Feliz (2 Happy; CV-CV)
- Amigável (2 fraternais; CCVCC-CV)
- Gronelândia (2 Green-land; CCVC-CVCC)
- Computador (3 Com-pu-ter; CVC-CCV-CVC) [-pu- é pronunciado "pyuuu" ou CCV].
- Misericordioso (3 Mer-ci-ful; CVC-CV-CVC)
- Pronúncia (5 Pro-nun-ci-a-tion; CCV-CVC-CV-V-CVC)
Alguns idiomas não utilizam um alfabeto com letras. Ao invés disso, cada sinal pode significar uma sílaba. Por exemplo, cada um deles representa uma sílaba: o japonês pode ser escrito usando o Kana. Um sistema de escrita baseado em sílabas é chamado de sílaba-silábrio. Como as palavras em línguas como o inglês podem ter muitas sílabas complexas diferentes (bem mais de 10.000 podem ser produzidas em inglês), escrever tais línguas usando um sílaba seria completamente impraticável, assim os alfabetos são muito mais adequados para escrever línguas com estruturas de sílabas complexas. Entretanto, como as palavras em japonês podem ser feitas com apenas algumas sílabas simples (cerca de 90), escrever tais idiomas é bem adequado para o tipo de linguagem.