Um cookie HTTP (geralmente chamado apenas de cookie) é um simples arquivo de computador feito de texto. As informações armazenadas pelos cookies podem ser usadas para personalizar a experiência ao usar um website. Um website pode usar (as informações usadas por) cookies para descobrir se alguém já visitou um website antes e registrar informações (dados) sobre o que fez.
Quando alguém está usando um computador para navegar em um website, um arquivo de cookie personalizado pode ser enviado do servidor do website para o computador da pessoa. O cookie é armazenado no navegador da web no computador da pessoa. Em algum momento no futuro, a pessoa poderá navegar novamente nesse website. O website pode enviar uma mensagem ao navegador da pessoa, perguntando se um cookie do website já está armazenado no navegador. Se um cookie for encontrado, então os dados que foram armazenados no cookie antes podem ser usados pelo website para informar o website sobre a atividade anterior da pessoa. Alguns exemplos onde os cookies são usados incluem carrinhos de compras, login automático e lembrar quais anúncios já foram mostrados.
Os cookies têm sido um problema para a privacidade na Internet. Isto porque eles podem ser usados para rastrear o comportamento de navegação. Devido a isso, foram feitas leis em alguns países para proteger a privacidade das pessoas. Existem muitas outras opções além de cookies, mas cada opção tem seus próprios problemas.
Os cookies têm sido muitas vezes confundidos com programas de computador. Mas os cookies não podem fazer muito por si mesmos. Eles são simplesmente um pedaço de dado. Eles são freqüentemente chamados de spyware ou vírus, mas não são nenhum dos dois.
A maioria dos navegadores web permite aos usuários escolher se querem aceitar cookies. Se o usuário não permitir cookies, alguns sites se tornarão inutilizáveis. Por exemplo, cestas de compras que utilizam cookies não funcionam se o usuário não permitir cookies.