Um antimicrobiano é um agente que mata microorganismos ou interrompe seu crescimento. Os medicamentos antimicrobianos podem ser agrupados de acordo com os microorganismos contra os quais eles atuam principalmente. Por exemplo, antibióticos são usados contra bactérias e antifúngicos são usados contra fungos. Eles também podem ser classificados de acordo com sua função. Os agentes que matam micróbios são microbicidas, enquanto aqueles que simplesmente param seu crescimento são chamados de bioestáticos. O uso de medicamentos antimicrobianos para tratar infecções é conhecido como quimioterapia antimicrobiana, enquanto o uso de medicamentos antimicrobianos para prevenir infecções é chamado de profilaxia antimicrobiana.
Os principais tipos de agentes antimicrobianos são desinfetantes (como lixívia), que matam uma ampla gama de micróbios em superfícies não vivas para evitar a propagação de doenças, anti-sépticos (que são aplicados aos tecidos vivos e ajudam a reduzir a infecção durante a cirurgia) e antibióticos (que matam microorganismos dentro do corpo). O termo "antibiótico" originalmente descrevia apenas aquelas criações que provinham de microorganismos vivos, mas agora também é aplicado a agentes sintéticos, tais como sulfonamidas ou fluoroquinolonas. O termo também costumava ser aplicado apenas aos antibacterianos, mas seu significado se ampliou para incluir todos os antimicrobianos. Os agentes antibacterianos podem ser agrupados em agentes bactericidas, que matam bactérias, e agentes bacteriostáticos, que retardam ou retardam o crescimento bacteriano. Em resposta, novos avanços nas tecnologias antimicrobianas resultaram em soluções que podem passar da simples parada do crescimento de germes. Ao invés disso, certos tipos de meios porosos foram feitos para matar micróbios por contato.