Imprinting é um termo usado em etologia e psicologia para descrever um tipo especial de aprendizado automático.
Normalmente ocorre no início da vida, durante um período crítico. É por isso que os livros didáticos o chamam de aprendizagem sensível à fase. É um aprendizado que ocorre em uma determinada idade ou em uma determinada etapa da vida. O animal se fixa em um determinado sinal (som ou visão), que se diz estar "impresso" no assunto. O processo de impressão é causado por um instinto herdado.
A forma mais conhecida de impressão é a impressão do recém-nascido (ou nascido) em um ou ambos os pais. Sua função é manter os jovens perto de seus pais durante o período de aprendizagem precoce. É mais evidente em aves, como patos e gansos, após os calouros terem deixado o ninho. Eles imprimem em seus pais e depois os seguem, muitas vezes em uma longa fila, na terra e na água.
Foi relatado pela primeira vez em galinhas domésticas, pelo biólogo amador do século XIX Douglas Spalding. Foi redescoberto pelo primitivo etólogo Oskar Heinroth, e estudado extensivamente e popularizado por seu discípulo Konrad Lorenz, e por Niko Tinbergen.
Lorenz mostrou como os gansos incubados se imprimiriam no primeiro estímulo de movimento adequado que eles viam dentro de um "período crítico" de 13-16 horas após o nascimento. Por exemplo, os gansos se imprimiriam no próprio Lorenz (para ser mais específico, em suas botas de pata). Ele é freqüentemente mostrado em fotografias sendo seguido por um bando de gansos que tinham impresso nele.
No desenvolvimento infantil, o termo é usado para se referir ao processo pelo qual um bebê aprende quem são sua mãe e seu pai. O processo é reconhecido como tendo início no útero, quando o feto começa a reconhecer as vozes de seus pais.
A impressão filial das aves foi uma técnica primária utilizada para criar o filme Migração Alada (Le Peuple Migrateur), que contém filmagens de aves migratórias em vôo. As aves impressas em handlers, que usavam casacos amarelos e buzinavam constantemente. Os pássaros foram então treinados para voar junto com uma variedade de aeronaves, geralmente ultraleves.
