Niko Tinbergen

Niko, que tinha dois irmãos eminentes, Luuk e Jan, foi prisioneiro de guerra durante a Segunda GuerraMundial. Sua experiência como prisioneiro dos nazistas levou a algum atrito com o colaborador intelectual de longa data Konrad Lorenz, e foi vários anos antes que os dois se reconciliassem.

Após a guerra, Tinbergen mudou-se para a Inglaterra, onde lecionou na Universidade de Oxford. Ele permaneceu na Inglaterra pelo resto de sua vida. Vários de seus alunos de pós-graduação de Oxford passaram a se tornar biólogos proeminentes; estes incluem Richard Dawkins, Marian Dawkins, Desmond Morris e Iain Douglas Hamilton. Ele se casou com Elisabeth Rutten e eles tiveram cinco filhos.

O corpo de pesquisa de Tinbergen concentrou-se no que ele chamou de estímulos supernormais. Este era o conceito de que um objeto artificial poderia ser um gatilho mais forte para um instinto do que o objeto natural para o qual o instinto originalmente evoluiu.

Ele construiu ovos de gesso para ver em que a ave preferia sentar-se, descobrindo que eles selecionariam aqueles que eram maiores, tinham marcações mais definidas, ou cor mais saturada - e um Dayglo-bright com polkadots pretos seria selecionado sobre os próprios ovos pálidos e batidos da ave.

Tinbergen descobriu que o peixe de costas pegajosas de machos territoriais atacaria um modelo de peixe de madeira mais vigorosamente do que um macho real se sua face inferior fosse mais avermelhada. Ele construiu borboletas de papelão com marcas mais definidas que os machos tentariam acasalar, em preferência às fêmeas reais. O superstimulo, por seus exageros, mostrava claramente quais características estavam desencadeando a resposta.

Ele é bem conhecido por originar as quatro perguntas que ele acreditava que deveriam ser feitas sobre qualquer comportamento animal, que eram:

Mecanismos de aproximação:

• 1. Causalidade (Mecanismo): quais são os estímulos que provocam a resposta, e como ela foi modificada pelo aprendizado recente?
• 2. Desenvolvimento (Ontogenia): como o comportamento muda com a idade, e que experiências iniciais são necessárias para que o comportamento seja mostrado?

Mecanismos finais:

• 3. Evolução (Phylogeny): como o comportamento se compara com comportamento semelhante em espécies relacionadas, e como ele poderia ter surgido?
• 4. Função (Adaptação): como o comportamento afeta as chances de sobrevivência e reprodução do animal?

Niko deu sua Palestra Nobel sobre autismo em crianças, que ele e sua esposa vinham pesquisando há algum tempo.