Alce irlandês

Descrição

Megaloceros giganteus apareceu pela primeira vez há cerca de 400.000 anos. Ele tinha cerca de 2,1 metros de altura nos ombros e tinha os maiores chifres de qualquer veado conhecido (máximo de 3,65 m de ponta a ponta e pesando até 40 kg).

No tamanho do corpo, o alce irlandês combinava com a subespécie de alce vivo (Alces alces gigas) como o maior veado conhecido. O alce irlandês atingiu uma massa de cerca de 450-600 kg (992-1.323 lb), com grandes exemplares que pesaram 700 kg (1.543 lb) ou mais, mais ou menos semelhante ao alce do Alasca. Uma coleção significativa de esqueletos de M. giganteus pode ser encontrada no Museu de História Natural em Dublin.

Evolução do tamanho do chifre

O tamanho dos chifres de alce irlandês é distinto, e várias teorias surgiram quanto à sua evolução. Uma teoria era que seus chifres, sob constante e forte seleção sexual, aumentavam de tamanho porque os machos os utilizavam em combate para o acesso às fêmeas. Também foi sugerido que eles acabaram se tornando tão desajeitados que o Alce irlandês não pôde continuar com os negócios normais da vida e assim se extinguiu. Isto é simplesmente um absurdo, porque nenhuma espécie sobrevive tanto tempo se não for eficaz em seu habitat. Além disso, muitas outras megafaunas do Pleistoceno foram extintas dentro de alguns milhares de anos após o fim da era do gelo. O Alce irlandês não é diferente a esse respeito.

As espécies de cervos maiores têm chifres que são proporcionalmente maiores. Isto se deve à alometria, ou taxa de crescimento diferencial do tamanho do corpo e do tamanho do chifre durante o desenvolvimento. Isto sugere que os chifres dos ancestrais da espécie já eram grandes para começar. Gould concluiu que o tamanho do chifre grande e sua posição no crânio foi muito mantida pela seleção sexual. Embora não fossem adequados para o combate entre os machos, eles eram ideais para intimidar os rivais ou impressionar as fêmeas. Ao contrário de outros cervos, M. giganteus não precisava sequer virar a cabeça para apresentar os chifres da melhor maneira possível, mas podia fazer isso simplesmente olhando para frente.

Extinção

As teorias sobre a extinção da megafauna da era do gelo são de dois tipos. Uma é que a mudança climática era primária; a outra afirma que a caça pelo homem era primária. Provavelmente ambas as causas contribuíram.

São necessárias altas quantidades de cálcio e compostos de fosfato para formar chifres e, portanto, grandes quantidades destes minerais são necessárias para as estruturas maciças do Alce irlandês. Os machos (e veados em geral) atenderam a esta exigência em parte de seus ossos, reabastecendo-os de plantas alimentícias após o crescimento dos chifres ou recuperando os nutrientes dos chifres descartados (como já foi observado em veados existentes). Assim, na fase de crescimento dos chifres, os cervos gigantes sofriam de uma condição semelhante à osteoporose.

Quando o clima mudou no final do último período glacial, a vegetação no habitat do animal também mudou. Entretanto, o espécime mais recente de M. giganteus no norte da Sibéria, datado de 8.000 anos atrás - bem depois do final do último período glacial - não mostra nenhum sinal de estresse nutricional. Eles vêm de uma região com um clima continental onde as mudanças de vegetação propostas (ainda) não haviam ocorrido.

O desaparecimento das populações locais de Alce irlandês não é surpreendente, pois à medida que o clima aquecesse, elas estariam separadas umas das outras pela água. A situação é menos clara para o "Alce irlandês" na Eurásia continental a leste dos Urais. Uma combinação de presença humana ao longo dos rios e lenta diminuição da qualidade do habitat em áreas montanhosas apresentou o último Alce irlandês com a escolha de um bom habitat, mas considerável pressão de caça, ou ausência geral de humanos em um habitat subótimo.