Apollo 1

Em 1959, a NASA (Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço) começou a trabalhar em projetos onde as pessoas podiam voar para o espaço em foguetes especialmente projetados e voltar para a Terra. Eles estavam fazendo isso porque outro país, a União Soviética, estava trabalhando para fazer a mesma coisa, e na época, os Estados Unidos e a União Soviética eram concorrentes - eles não se davam bem. Quando a União Soviética colocou um satélite em órbita ao redor da Terra, e mais tarde uma pessoa chamada Yuri Gagarin, os Estados Unidos sentiram que a União Soviética estava ficando muito à frente deles quando se tratava de espaço. Isto é normalmente chamado de corrida espacial.

Em 1961, o mais antigo programa espacial, o Projeto Mercúrio, colocou um americano chamado John Glenn em órbita ao redor da Terra. Mais tarde, durante outro programa, o Projeto Gemini, um astronauta americano pôde sair de sua nave espacial no espaço, uma atividade chamada passeio espacial, e depois voltar para casa. (A União Soviética já havia feito isso no início do mesmo ano). Embora fazer essas coisas fosse surpreendente, já que a União Soviética as havia feito primeiro, as pessoas ainda sentiam que os Estados Unidos estavam perdendo a corrida espacial. Tanto os Estados Unidos quanto a União Soviética tinham em mente o mesmo objetivo seguinte: ir à Lua.

O programa da NASA para enviar pessoas para a Lua foi o programa Apollo. A Apollo 1 seria o primeiro vôo de uma nave espacial Apollo. Não iria para a Lua - iria orbitar a Terra enquanto os astronautas testaram e verificaram os equipamentos e máquinas que seriam usados para ir para a Lua em outro vôo.

Três homens foram designados para serem a tripulação da missão Apollo 1: Virgil Grissom (geralmente chamado Gus Grissom), Ed White e Roger Chaffee.

Gus Grissom já havia estado no espaço antes, em uma missão chamada Mercury-Redstone 4. Em uma pequena nave espacial chamada "Liberty Bell 7", ele se tornaria o segundo americano a ir para o espaço.

Ed White também já tinha estado no espaço antes, na missão Gemini 4. Ele foi o primeiro americano a fazer uma "caminhada pelo espaço", deixando a segurança de sua nave espacial enquanto estava no espaço e se movendo ao redor do exterior em um terno espacial.

Roger Chaffee ainda não havia estado no espaço, mas ele era um grande piloto. Ele tinha trabalhado com o programa espacial em terra, ajudando os astronautas que voavam no espaço. Ele havia sido a pessoa que conversou com o Gemini 4 durante sua missão, e a NASA confiou nele para pilotar jatos especiais de pesquisa para aprender sobre como funcionavam os foguetes.

Antes de utilizar qualquer equipamento no espaço, ele tem que ser testado. Durante o teste, os astronautas fariam tudo o que fariam durante a missão real, exceto disparar os foguetes que lançariam a espaçonave. Isso significava tornar tudo igual ao que seria durante a missão real, para que os problemas pudessem ser encontrados e corrigidos antes do início da missão.

Em 27 de janeiro de 1967, a nave espacial Apollo 1 estava sendo testada em sua plataforma de lançamento na Flórida. Todos os três homens - Grissom, White e Chaffee - estavam lá dentro. A escotilha foi fechada e a espaçonave foi pressurizada - o que significa que havia mais ar dentro do que o normal, o que coloca mais pressão sobre tudo dentro. Eles precisavam fazer isso para garantir que a espaçonave estivesse segura para voar no espaço. Mas ao invés de utilizar ar normal, a espaçonave foi pressurizada com oxigênio puro.

No ar normal, o oxigênio é apenas cerca de 21% de oxigênio, o que significa que em uma caixa de ar, menos de um quarto dele é oxigênio. A maior parte do resto é um gás chamado nitrogênio. Na nave espacial Apollo 1, eles estavam usando oxigênio puro: na mesma caixa, todo ele seria oxigênio.

Durante o teste, alguns fios fizeram uma faísca, e essa faísca provocou um incêndio. Um incêndio precisa de três coisas para queimar: calor, combustível (algo que possa queimar) e oxigênio. Na nave espacial Apollo 1, o ar era todo oxigênio, e isto fez o fogo crescer muito rapidamente e queimar muito, muito quente. Em apenas alguns segundos, o fogo estava fora de controle.

Enquanto os astronautas e a tripulação designada para ajudar os astronautas da plataforma de lançamento tentavam o melhor para tirar Grissom, White e Chaffee do fogo, eles não conseguiam. A pressão dentro da nave estava pressionando a escotilha para fechar, e ninguém conseguia abri-la para tirar os três homens do fogo. Gus Grissom, Ed White, e Roger Chaffee morreram no incêndio.

Ainda hoje, ainda não sabemos ao certo o que começou o incêndio. Os engenheiros verificaram cada centímetro da Apollo 1, e encontraram vários lugares que podem ter iniciado o incêndio. No entanto, eles não sabiam dizer qual deles tinha. O que eles podiam dizer, porém, era que havia muitos materiais inflamáveis - ou coisas que queimariam facilmente - nas naves espaciais que estavam perto de cada um dos possíveis lugares onde o incêndio começou. A quantidade de material inflamável, quando misturado com o oxigênio puro na espaçonave, só precisava de uma faísca para iniciar um incêndio sério.

O mundo inteiro ouviu falar do acidente e todos os americanos ficaram muito tristes com a morte de seus astronautas. Até mesmo a União Soviética, concorrente dos Estados Unidos na corrida espacial, disse ao governo americano o quanto lamentou a morte de seus astronautas. O próprio programa Apollo foi interrompido por quase dois anos enquanto engenheiros faziam mudanças na nave espacial Apollo para torná-la mais segura.

Hoje, existem muitas escolas, prédios cívicos e outros lugares chamados Grissom, White, e Chaffee. Vários monumentos foram construídos para honrar sua perda no incêndio. Mas talvez o maior legado, ou forma como foram lembrados, de suas mortes seja a mudança que aconteceu no programa espacial: desde o incêndio da Apollo 1, nunca mais houve outro incêndio em uma nave espacial americana - engenheiros aprenderam essa dolorosa lição durante o incêndio da Apollo 1 e fizeram de tudo para garantir que outro incêndio nunca mais acontecesse.

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