Kepler (nave espacial)

Kepler é um observatório espacial lançado pela NASA para descobrir planetas semelhantes à Terra que orbitam outras estrelas. A nave espacial, nomeada em homenagem ao astrônomo alemão do século 17 Johannes Kepler, foi lançada em 7 de março de 2009. Ela tem estado ativa por 11 anos, 2 meses e 17 dias a partir de 24 de maio de 2020.

A missão Kepler é "especificamente projetada para pesquisar uma porção de nossa região da galáxia Via Láctea para descobrir dezenas de planetas de tamanho terrestre na zona habitável ou próximo a ela e determinar quantos dos bilhões de estrelas em nossa galáxia têm tais planetas". Funciona pelo método de ocultação. Um fotômetro monitora continuamente o brilho de mais de 145.000 estrelas de seqüência principal em um campo de visão fixo. Estes dados são transmitidos para a Terra e depois analisados. O objetivo é encontrar a escurecimento periódico causado pelos planetas extra-solares que se cruzam em frente a sua estrela hospedeira. A partir de janeiro de 2013, há um total de 2.740 candidatos.

Kepler é parte do Programa de Descoberta da NASA de missões científicas primárias de custo relativamente baixo. A construção do telescópio e sua operação inicial foram gerenciadas pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Para começar, a vida útil da missão foi de 3,5 anos. Em 2012, isto foi estendido até 2016, em parte devido a dificuldades no processamento e análise do enorme volume de dados coletados pela espaçonave.