Há mais de 3.000 idiomas falados na África. Estes idiomas estão agrupados em várias famílias lingüísticas importantes. Os lingüistas não concordam sobre quais agrupamentos são "corretos" e válidos.
A maioria dos lingüistas organiza os idiomas africanos em quatro grandes famílias lingüísticas. Estas são:
- Línguas afroasiáticas, faladas por 350 milhões de pessoas no Oriente Médio, Norte da África, Corno da África e Sahei.
- Níger-Congo, possivelmente a maior família linguística do mundo, falada na Áfricasubsaariana.
- As línguas nilo-saarianas, faladas por 50 milhões de pessoas nas partes superiores do rio Chari e do rio Nilo.
- Os idiomas khoisan, falados por cerca de 120.000 pessoas, que incluem todos os idiomas "click".
Esta classificação de idiomas é baseada na pesquisa do linguista Joseph Greenberg, que publicou The Languages of Africa em 1963.
As línguas africanas eram tradicionalmente (historicamente) organizadas em seis famílias de línguas. Hoje, alguns lingüistas duvidam que alguns desses agrupamentos sejam válidos. As seis famílias tradicionais são:
- Línguas afroasiáticas, faladas do norte da África ao Corno de África e ao sudoeste da Ásia
- Idiomas Niger-Congo, falados no oeste, centro e sudeste da África
- Línguas nilo-saarianas, faladas no Sudão e no Chade
- Línguas Khoe, faladas nos desertos da Namíbia e Botsuana
- Línguasaustralianas, faladas em Madagascar
- Idiomas indo-europeus, falados na África Austral
Outros lingüistas ainda acreditam que as línguas nilo-saarianas e as línguas nigerianas e nigerianas fazem parte da mesma família. Estes lingüistas organizam as línguas africanas em apenas três famílias lingüísticas: As línguas nigerianas, afroasiáticas e khoisanas.
Não importa como as grandes famílias lingüísticas estão organizadas, há muitas famílias menores e isoladas de línguas. Além disso, há algumas línguas obscuras (raras, incomuns) que ainda não estão classificadas em nenhuma família. A África também tem algumas línguas de sinais, que são na sua maioria isolados de línguas.
