Exército do Potomac

O Exército do Potomac teve seu início quando o Presidente Lincoln convocou 75.000 milícias dos estados do Norte. Isto foi apenas um dia depois que a guarnição de Fort Sumter se rendeu às forças confederadas. Estas unidades deveriam servir por 90 dias e a cada governador de estado foi dada uma cota. Na época, 90 dias era o tempo máximo que as unidades das milícias podiam servir sob a Lei de Milícias de 1795. Em 1861, o Exército regular dos Estados Unidos tinha apenas 16.367 oficiais e homens. Eles estavam organizados em 197 empresas, das quais 179 estavam espalhadas em serviço de fronteira no oeste. A leste do Rio Mississippi, as 18 companhias restantes eram todas de artilharia. No total, havia apenas seis generais, incluindo o General-em-Chefe, Winfield Scott.

Havia uma urgência de reunir um exército o mais rápido possível. Washington estava sendo ameaçada pela presença de 20.000 tropas confederadas acampadas a apenas 25 milhas de distância, perto de Manassas, Virgínia. Durante os meses de abril, maio e junho de 1861, havia voluntários em todos os lugares. Quase diariamente, um novo grupo chegava de trem. Eles acampavam em todos os lugares, até mesmo no gramado da Casa Branca. Em 24 de maio de 1861, o general brigadeiro Irwin McDowell assumiu o comando do novo exército, chamado Exército do Nordeste da Virgínia. Com o treinamento ainda incompleto, McDowell foi ordenado a engajar as forças confederadas em Manassas. Ele foi para o sul muito lentamente, o que permitiu ao comandante confederado, P. G. T. Beauregard, tempo suficiente para chamar reforços de seu colega general, Joseph E. Johnston. O compromisso que se seguiu foi chamado de Primeira Batalha de Bull Run.

Primeira Batalha de Corrida de Touros

Também chamada a Primeira Batalha de Manassas, travada em 21 de julho de 1861, foi a primeira grande batalha da Guerra Civil Americana. McDowell começou a marchar parte de seu exército em torno da extremidade esquerda do exército confederado, tentando uma manobra de flanco. Os dois exércitos começaram a atirar um no outro por volta das 6 da manhã, perto de Matthews Hill. Os Confederados não esperavam que o exército da União atacasse, mas deslocaram brigadas para seu flanco esquerdo. O exército da União empurrou os Confederados de volta de Matthews Hill por volta das 11h. Os Confederados recuaram para outra colina chamada Henry House Hill. Na colina estava a brigada de Thomas J. Jackson. Outro general confederado estava tentando reagrupar seus homens. Quando Jackson correu para frente para preencher uma lacuna na linha confederada, o general disse: "Olhem homens, lá está Jackson de pé como um muro de pedra". Após a batalha, Jackson seria chamado de "Jackson de Stonewall". Todos os ataques da União contra as linhas confederadas falharam. À tarde, os Confederados fizeram um ataque próprio. Isto levou o exército da União de volta para Washington, D.C. Os Confederados estavam muito cansados para persegui-los.

Quatro dias depois, McDowell foi substituído pelo Major-General George B. McClellan. Um mês depois, o nome foi mudado para o Exército do Potomac. McClellan começou a treinar as tropas cruas de McDowell. Ele organizou o exército e garantiu que eles estivessem bem equipados. Durante vários meses, Lincoln instou o MaClellan a tomar o Exército do Potomac e ir para a ofensiva. Finalmente Lincoln exigiu que ele tomasse medidas contra o Exército Confederado.

Campanha Península

Em março de 1862, o Exército do Potomac iniciou sua primeira ofensiva em grande escala no Teatro Oriental da Guerra Civil Americana. McClellan pousou seu exército no Forte Monroe. O Exército então se deslocou para noroeste, subindo a Península da Virgínia. A posição defensiva da Confederação na Linha Warwick apanhou McClellan de surpresa. McClellan ordenou que seu exército se preparasse para um cerco em Yorktown, Virgínia. Antes que o exército da União estivesse pronto, os Confederados começaram uma retirada em direção a Richmond. O primeiro combate pesado da campanha aconteceu na Batalha de Williamsburg. As tropas da União conseguiram algumas pequenas vitórias, mas os Confederados continuaram sua retirada. Um movimento anfíbio de flanqueamento cortou a retirada dos Confederados. Na Batalha de Drewry's Bluff, uma tentativa da Marinha dos EUA de chegar a Richmond por meio do Rio James falhou.