Normalmente, uma espingarda automática é uma espingarda que dispara bala continuamente enquanto o gatilho é pressionado. Os cartuchos de cartuchos são ejetados e os novos cartuchos são carregados automaticamente na câmara. No entanto, a maioria dos rifles automáticos são projetados para dar tanto fogo semi-automático quanto totalmente automático. Isto é chamado de fogo seletivo. Eles também riflemam balas de um carregador. Estas características as tornam diferentes de outras armas de fogo automáticas como a metralhadora e a submetralhadora.