Exército da Virgínia do Norte

O exército, quando foi organizado pela primeira vez, foi chamado de Exército (Confederado) do Potomac. Ele foi formado em 22 de outubro de 1861. O General Confederado P. G. T. Beauregard recebeu o primeiro comando do que foi chamado de "Linha de Alexandria" em 31 de maio de 1861. Ele se juntou a suas tropas perto de Manassas, Virgínia, em 2 de junho. Ele planejou um ataque a Washington, D.C. que primeiro exigiu empurrar o exército da União de volta atrás da Bull Run. Ele pediu apoio adicional do exército de Joseph E. Johnston no Vale de Shenandoah. Na manhã de 21 de julho de 1861, Beauregard planejou um ataque surpresa contra as forças da União que falhou. Ele foi levado de volta até a tarde, quando as tropas de Johnston chegaram de trem. Os Confederados foram então capazes de empurrar as forças da União de volta e criar uma vitória a partir de um desastre próximo. Tanto Beauregard quanto Johnston eram generais plenos. Mas Johnson assumiu o comando dos dois exércitos que agora estavam fundidos em um só. O presidente confederado Jefferson Davis não gostava nem concordava com Beauregard. Havia uma série de disputas verbais com Beauregard após Johnston assumir o comando. Possivelmente como resultado, Beauregard foi enviado para o oeste em janeiro de 1862 para servir como segundo em comando no Exército doMississippi.

Na Batalha de Sete Pinheiros, Johnston foi ferido. Jefferson Davis nomeou Lee para assumir o comando. Em junho de 1862, quando Lee assumiu o comando, o exército era uma coleção de vários comandos na Virgínia e na Carolina do Norte. Isto também foi quando o exército atingiu sua força máxima de 90.000 soldados. Quando ele substituiu Johnston, suas ordens tinham o título "Departamento da Virgínia do Norte", e o "Exército da Virgínia do Norte". A partir daquele momento, esse era o nome pelo qual era conhecido.

Lee quis inspirar suas tropas dizendo-lhes que "todo homem resolveu manter a antiga fama do Exército da Virgínia do Norte e a reputação de seu general e conquistar ou morrer no concurso que se aproximava". Não havia uma história antiga, era um exército recém-formado. Mas Lee conseguiu transmitir a idéia. A primeira série de batalhas sob Lee, chamada Seven Days Battles, definiu o exército de Lee. Seus soldados eram homens duros e dedicados, dispostos a infligir e sofrer grandes baixas para vencer batalhas. Entre 1861 e 1865, o Exército da Virgínia do Norte lutou em dezenas de batalhas. Algumas das mais conhecidas são a Batalha de Antietam, a Batalha de Chancellorsville e a Batalha de Gettysburg. Na Batalha de Fredericksburg seu exército conseguiu infligir 12.653 baixas ao exército da União, perdendo apenas 5.377 homens. Em dezembro de 1861, Lee corrigiu um de seus oficiais após uma luta dizendo "você permite que essas pessoas escapem". "Vá atrás deles, e danifique-os o máximo que puder!" Nos meses que se seguiram à tomada do Exército da Virgínia do Norte por Lee, quando eles expulsaram o exército da União de Richmond, Virgínia, e para fora da Virgínia, ele se tornou um herói para seus soldados e o povo da Virgínia.

Antietam e a Campanha Maryland

Antietam foi a terceira de quatro batalhas da Campanha de Lee em Maryland. Ela lutou em 17 de setembro de 1862 e foi a batalha de um dia mais sangrenta da Guerra Civil. Os números exatos são desconhecidos, mas os registros oficiais mostram que o Exército da Virgínia do Norte sofreu 10.320 baixas (mortos, feridos ou desaparecidos). O Exército da União do Potomac sofreu 12.400 feridos.

O objetivo de Lee era que o Exército da Virgínia do Norte invadisse os estados do norte de Maryland e Pensilvânia. Assim, ele poderia ameaçar as cidades de Washington, D.C. e Baltimore. Por uma série de vitórias decisivas, Lee pensou que o Sul poderia ganhar o reconhecimento da Inglaterra e da França e conseguir que eles apoiassem a causa do Sul. A esperança era que, se o exército de Lee fosse vitorioso, poderia levar Abraham Lincoln a processar pela paz. Durante o mês de setembro, Lee havia mudado seu exército para o norte. Eles capturaram a guarnição na Batalha de Harpers Ferry. O exército de Lee foi levado de volta à Batalha da Montanha do Sul e se retirou novamente depois de um dia de luta intensa em Antietam. Retirando-se de volta à Virgínia, Lee conseguiu reforçar a natureza excessivamente cautelosa do General George B. McClellan com uma ação bem sucedida de retaguarda na Batalha de Shepherdstown. Isso impediu o Exército da União do Potomac de perseguir o Exército do Norte da Virgínia de volta à Virgínia. De um ponto de vista militar, Antietam foi um empate. Mas deu a Lincoln a oportunidade que ele precisava para reivindicar uma vitória e usá-la para entregar sua Proclamação de Emancipação.

Chancellorsville

Em Chancellorsville, o exército de Lee derrotou mais uma vez o Exército do Potomac, desta vez causando 16.800 baixas enquanto perdia 13.000 homens. A vitória em Chancellorsville trouxe uma nova esperança para o Sul. Ela reforçou a idéia de que um único golpe para o Norte poderia vencer a guerra. Seus soldados e oficiais tinham Lee na mais alta consideração. Confiaram em seu julgamento e acreditaram que ele era um gênio militar. Ao mesmo tempo, o Exército da União do Potomac estava sofrendo um mau moral sob o comando do General Joseph Hooker. O Exército da Virgínia do Norte, que tinha menos homens e muito menos recursos, derrotou o Exército maior do Potomac. Lee monitorou cuidadosamente os eventos nos jornais do Norte para toda e qualquer informação sobre seu inimigo.

Gettysburg

Gettysburg era a próxima chance de Lee dar um golpe final que venceria a guerra. A batalha foi travada de 1° de julho a 3 de julho de 1863. Desta vez, Lee sofreu mais baixas do que podia pagar. O impasse que foi Gettysburg acabou com a invasão de Lee pelo norte e quase destruiu o Exército da Virgínia do Norte. Agora a guerra estava virada para a União.

A batalha revelou que o Exército da Virgínia do Norte tinha outra agenda. Enquanto o exército confederado se deslocava para o norte da Pensilvânia, os soldados reuniam escravos fugitivos e libertavam os negros. Afro-americanos, homens, mulheres e crianças foram reunidos e levados com o exército enquanto marchavam para o norte. Quando o Exército da Virgínia do Norte recuou, eles levaram o povo negro capturado, estimado em mais de mil, de volta à Virgínia. Lá aqueles que haviam escapado da escravidão foram devolvidos aos seus proprietários de escravos. Outros foram vendidos em leilão ou presos. Lee pode não ter ordenado a "caça aos escravos". Uma vez na Pensilvânia, ele disse a suas tropas que "nenhuma desgraça maior poderia recair sobre o exército", ou desacreditar a causa confederada, "do que a perpetuação dos bárbaros ultrajes sobre os desarmados e indefesos [sic] e a destruição gratuita da propriedade privada que marcaram o curso do inimigo em nosso próprio país". Isto não impediu seus oficiais e homens de reunir os negros. Em um caso em Mercersburg, Pensilvânia, soldados ameaçaram queimar "todas as casas que abrigavam um escravo fugitivo". Eles deram às pessoas em suas casas 20 minutos para que desistissem de qualquer negro.

Em meados de maio de 1864, corriam rumores de que o Exército da Virgínia do Norte estava sendo derrotado. Um oficial do Sindicato do general George G. Meade corrigiu a idéia. Ele disse: "Lee é um soldado corajoso e hábil e lutará enquanto ainda tem uma divisão ou um dia de ração". Dos soldados de Lee, Lyman disse: "Estes rebeldes não estão meio famintos e prontos para desistir - um conjunto de homens mais pecaminoso, leonino e de aparência formidável não poderia ser". Lyman sabia que eles ainda eram uma força de combate mortal mesmo depois de três anos de dura guerra contra um exército maior e mais bem equipado. Não surpreendentemente, seriam necessários mais 11 meses de duros combates até que o Exército da Virgínia do Norte finalmente se rendesse em Appomattox.